Un réfugié kurde devenu professeur à l'université de Cambridge, Caucher Birkar, et un Italien qui préférait autrefois le football aux mathématiques figuraient parmi les quatre lauréats de la prestigieuse médaille Fields, surnommé le prix Nobel de mathématiques.

Les lauréats ont été annoncés lors d'une cérémonie à Rio de Janeiro, qui est devenue la première ville d'Amérique latine à accueillir l'événement, organisé une fois tous les quatre ans.

"J'espère que cette nouvelle fera sourire ces 40 millions de personnes, " Birkar, un spécialiste de 40 ans en géométrie algébrique, mentionné, référence aux Kurdes.

Né dans un village de la province kurde de Marivan, près de la frontière Iran-Irak, Birkar a déclaré :"Le Kurdistan était un endroit peu probable pour qu'un enfant développe un intérêt pour les mathématiques."

Mais il est allé de l'université de Téhéran, où il raconte avoir regardé rêveusement des portraits d'anciens gagnants de Fields, obtenir l'asile politique et la citoyenneté en Grande-Bretagne et s'établir comme un esprit mathématique exceptionnel.

"Pour passer du point où je n'imaginais pas rencontrer ces gens au point où un jour je détiens moi-même une médaille, je ne pouvais tout simplement pas imaginer que cela deviendrait réalité, " Birkar a déclaré à Quanta Magazine.

La médaille Fields récompense les réalisations mathématiques exceptionnelles des candidats qui avaient moins de 40 ans au début de l'année. Au moins deux et de préférence quatre personnes sont honorées à chaque fois.

Co-lauréat Alessio Figalli, un mathématicien italien de 34 ans à l'ETH Zurich, a eu un autre début improbable vers la célébrité académique, quoique pour des raisons très différentes.

« Jusqu'au lycée, sa seule préoccupation était de jouer au football, ", a déclaré le Congrès international des mathématiciens (ICM) dans son annonce des prix.

Cela a changé après l'entrée de Figalli aux Olympiades internationales de mathématiques, éveillant une fascination pour les mathématiques qui l'a vu aujourd'hui devenir un leader dans le calcul des variations et des équations aux dérivées partielles.

L'équation la plus difficile de toutes

Figalli plaisante en disant que la seule équation qui le déconcerte encore est de savoir comment passer plus de temps avec sa femme professeur.

"J'ai du travail pour les 30 ou 40 prochaines années. Mais il y a un problème que j'espère vraiment résoudre bientôt :c'est moi et ma femme vivant dans la même ville, " dit Figalli.

Quant à l'Allemand Peter Scholze, qui a reçu la médaille Fields pour ses travaux en géométrie algébrique arithmétique, il dit qu'il n'y aura jamais de fin aux défis auxquels il fait face.

"Il y a une infinité de problèmes, " dit Scholze, qui est à l'Université de Bonn et n'a que 30 ans. "Chaque fois que vous résolvez un problème, il y en a 10 autres à venir."

Le quatrième lauréat, Akshay Venkatesh, est d'origine indienne, Prodige d'origine australienne qui a commencé ses études de premier cycle en mathématiques et en physique à l'Université d'Australie occidentale alors qu'il n'avait que 13 ans.

Aujourd'hui âgé de 36 ans et à l'Université de Stanford aux États-Unis, Venkatesh se spécialise dans la théorie des nombres et décrit son travail en termes plus souvent associés aux domaines artistiques.

"La plupart du temps, quand tu fais des maths, Tu es coincé. Mais vous vous sentez privilégié de travailler avec :vous avez un sentiment de transcendance et vous sentez que vous avez fait partie de quelque chose de vraiment significatif, " a déclaré Venkatesh.

© 2018 AFP