Les grottes sont un environnement très particulier caractérisé par une obscurité totale, faibles fluctuations de température et humidité élevée. Les espèces qui y vivent se sont adaptées à ces conditions et ont développé des caractéristiques uniques :elles sont dépourvues d'yeux ou ont des yeux dégénérés, et ils manquent de pigments. Souvent, ces animaux sont endémiques - leur distribution est limitée à une zone spécifique, parfois à une seule grotte. De la même manière, les quatre espèces de crevettes des cavernes aveugles Typhlocaris ne peut être trouvé que dans des grottes d'eau souterraine karstiques individuelles autour de la mer Méditerranée. Deux des espèces se trouvent en Israël - Typhlocaris galilea dans une grotte à Tabgha, près de la mer de Galilée, et Typhlocaris ayyaloni dans la grotte d'Ayalon, qui a été découvert dans la plaine côtière d'Israël en 2006. Les deux autres espèces se trouvent dans un système de grottes dans le sud-est de l'Italie, près de Lecce, et en Libye dans une grotte près de Benghazi. Un groupe de scientifiques israéliens et du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel ont maintenant pu prouver une relation étroite entre une espèce en Israël et en Italie à l'aide d'enquêtes génétiques et géologiques. L'étude est publiée aujourd'hui dans la revue scientifique PairJ .

" Typhlocaris les espèces sont des « fossiles vivants », vestiges d'une espèce de crevette ancêtre qui existait dans l'ancienne mer de Téthys, il y a des millions d'années", explique le Dr Tamar Guy-Haim, auteur principal de GEOMAR et de l'Institut national d'océanographie de Haïfa, Israël. "Ils ont survécu depuis lors dans des conditions isolées dans un système écologique unique, coupé de l'environnement extérieur", Gy-Haim continue. Contrairement à la plupart des écosystèmes basés sur la lumière du soleil comme source d'énergie pour les plantes, ces systèmes de grottes sont chimioautotrophes, en se basant sur des bactéries oxydant les sulfures comme source de nourriture. Les Typhlocaris les crevettes sont les principaux prédateurs dans les grottes, se nourrissant principalement de petits crustacés qui se nourrissent de bactéries sulfureuses.

« Par comparaison de marqueurs génétiques dans le Typhlocaris espèce, nous avons trouvé que l'une des espèces israéliennes, Typhlocaris ayyaloni , était génétiquement plus proche de l'espèce d'Italie", explique le professeur Yair Ahituv de la Bar-Ilan Universität, Israël, co-auteur de l'étude. "Même si Typhylocaris salientina , vit à plus de mille kilomètres, il est plus proche que les autres espèces israéliennes Typhlocaris galilea , qui n'est qu'à 120 kilomètres", Ahituv continue.

Pour expliquer cette étrange affinité génétique, les chercheurs ont daté la divergence des espèces sur la base de l'âge d'une formation géologique dans la région de la grotte en Galilée. Par conséquent, Typhlocaris galilea a été séparé de l'ancêtre crevette il y a sept millions d'années, lors du soulèvement de la crête montagneuse centrale d'Israël. Puis, il y a environ 5,7 millions d'années, au moment de l'événement de salinité messinienne, quand la mer Méditerranée s'est presque complètement asséchée, Typhlocaris ayyalon et Typhylocaris salientina divisé en deux espèces distinctes.

En outre, les chercheurs ont calculé les taux d'évolution de Typhlocaris et d'autres crustacés cavernicoles et a constaté qu'ils étaient particulièrement faibles par rapport aux crustacés non cavernicoles. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les conditions uniques dans les grottes - stabilité des conditions environnementales (telles que la température), manque de lumière, et de faibles taux métaboliques - ont conduit à un ralentissement du rythme des changements évolutifs.

Les Typhlocaris les espèces sont classées en danger et sont inscrites sur la Liste rouge de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles). Les grottes dans lesquelles ils vivent sont exposées à de graves menaces telles que la pollution, pompage intensif des eaux souterraines suite à l'infiltration d'eau saumâtre, et le changement climatique. Autorité israélienne de la nature et des parcs, en coopération avec le zoo biblique de Jérusalem, a mis en place un programme d'élevage en captivité de Typhlocaris , afin de le conserver au cas où tous les efforts pour le sauver de l'extinction dans la nature échoueraient.