Dans le foot, football et basket-ball, la qualité des joueurs a une métrique évidente et incontournable :marquer des touchés, buts, points. Au base-ball, c'est plus compliqué—il n'est pas facile d'associer directement le jeu d'un seul joueur aux victoires d'une équipe. C'est pourquoi « gagne au-dessus du joueur de remplacement » (WARP) est devenu si populaire :c'est une statistique qui parvient à agréger la contribution totale d'un joueur à son équipe - attaque et défense et position principale - en un chiffre facile à comprendre.

La clé de la popularité de WARP est qu'il distille tous ces facteurs dans une estimation universelle de la valeur exprimée en nombre de victoires qu'un joueur vaut pour son équipe s'il était blessé et devait être remplacé par un joueur de ligue mineure disponible gratuitement (en fait, un ligueur mineur de base composite). Créé par la communauté du baseball sabermétrique, WARP joue un rôle déterminant dans le vote des récompenses annuelles, tel le MVP, Cy Young ou Silver Slugger.

Mais mesure-t-il réellement - ou même estime-t-il approximativement - la valeur du joueur ?

Initialement, Austin Brown—un doctorat étudiant à l'Université du Colorado du Nord dans le département de statistiques appliquées et de méthodes de recherche - était intéressé à déterminer la relation entre les blessures, équipes attrapant le virus des blessures tout au long de la saison régulière et de la performance de l'équipe. Mais alors qu'il travaillait sur le sujet avec son conseiller, Jay Schaffer, professeur de statistiques appliquées et de méthodes de recherche, ils ont commencé à examiner la relation entre les joueurs individuels et la performance d'équipe. "Notre pensée était qu'un joueur de moindre qualité n'aura probablement pas d'impact sur les performances globales de l'équipe de la même manière qu'un joueur de meilleure qualité, " dit-il. " Et cela nous a conduit à WARP. "

"Mais en regardant la saison MLB 2016, nous avons constaté que la statistique WARP ne mesurait pas ce que nous pensions qu'elle devrait mesurer. Nous avons en quelque sorte pris du recul et pensé, 'D'accord, c'est un peu bizarre, ce n'est certainement pas ce que nous soupçonnions.'"

Ils soupçonnaient que la saison 2016 pourrait être une aberration. "Il y avait quelques très bonnes équipes qui ont eu beaucoup de blessures, " dit Brown. " Alors, nous pensions que cela aurait pu le gâcher. » Mais alors qu'ils étendaient leur analyse pour couvrir les saisons 2014-2017, WARP s'est fané. "Peu importe comment nous l'avons regardé, même lorsque nous avons pris en compte différentes combinaisons de variables indépendantes, ce n'est tout simplement pas lié aux victoires, " dit Brown.

"Quand les joueurs de la MLB ont été blessés et que les vrais remplaçants ont dû venir jouer pour un certain nombre de matchs, la performance globale de l'équipe n'a pas été vraiment impactée, " dit Brown. " Si un joueur faisait partie d'une mauvaise équipe, l'équipe avait encore tendance à mal jouer. Si un joueur faisait partie d'une grande équipe, l'équipe avait toujours tendance à bien jouer."

Lorsque le lanceur étoile des Dodgers de Los Angeles, Clayton Kershaw, a raté une partie importante de la saison 2016 entre juillet et septembre en raison d'une blessure, les Dodgers ont en fait joué un peu mieux (en termes de pourcentage de victoires) qu'avant qu'il ne soit blessé. Cela ne voulait pas dire qu'il était un joueur pire que le joueur qui le remplaçait. Cela signifiait que la qualité de l'équipe était plus révélatrice de la performance de l'équipe.

"Je pense que le problème avec ces mesures globales de la qualité des joueurs de baseball est que le baseball n'est pas comme le football, ce n'est pas comme le hockey, ce n'est pas comme le basket, " explique Brown. " Regardez les finales de la NBA la saison dernière. LeBron James a pratiquement amené son équipe à la finale de la NBA par lui-même parce que le reste des joueurs est loin de son niveau de qualité. Mais au baseball, ce n'est juste pas pareil. Il y a de grands joueurs, bien sûr, mais c'est vraiment difficile pour eux de porter une équipe tout seuls à cause de la façon dont le jeu est joué."

La collecte et l'organisation des données sur les blessures n'ont pas été aussi faciles qu'on pourrait le penser, étant donné la passion pour les statistiques de baseball et l'impact que cela a eu sur le jeu. Brown et Schaffer ont dû puiser dans la MLB, Prospectus de baseball, Référence de baseball, et Sports illustrés . Ce qui signifiait beaucoup de temps pour nettoyer et fusionner les données. Et c'est peut-être pourquoi, en partie, WARP a décollé :obtenir les bonnes données pour les vérifier était un énorme défi.

L'étape suivante, dit Brown, est d'approfondir les données et de déterminer une statistique qui est plus indicative de la qualité du joueur, une statistique qui dérive de facteurs spécifiques au joueur. "Cela ne pourra probablement pas évoluer comme le fait WARP, " dit Brown, "c'est ce qui rend WARP si populaire. Mais ce sera plus utile. Contrairement à WARP, il s'agira en fait de mesurer quelque chose au niveau des joueurs plus directement lié à la performance de l'équipe."