Le fossile a été découvert lundi soir dans la grotte d'Arago, une vaste grotte préhistorique à Tautavel sur le versant français des Pyrénées à la frontière de l'Espagne.

Le laboratoire du site a confirmé que la dent appartenait à une sous-espèce humaine, probablement homo heidelbergensis, qui partage des caractéristiques avec les humains modernes et nos ancêtres homo erectus.

"La dent appartenait probablement à un enfant de cinq ou six ans, qui avaient encore leurs dents de lait mais les avaient beaucoup utilisées, " a déclaré Tony Chevalier, paléoanthropologue à l'université de Perpignan et au centre de recherche de Tautavel.

La dent est estimée à 560, 000 ans—plus ou moins 5, 000 ans, ce qui en ferait 100, 000 ans de plus que le célèbre Homme de Tautavel dont le crâne a été retrouvé sur le même site en 1971.

Les chercheurs ont déclaré que la découverte était "exceptionnelle" car les restes humains datant de cette période sont extrêmement rares, bien que quelques dents de l'époque aient été trouvées auparavant dans la grotte d'Arago.

Chevalier a déclaré que la dent de lait - la première trouvée sur le site - "nous apprendrait beaucoup de choses sur le comportement de l'homme" à l'époque.

Les chercheurs se sont longtemps penchés sur la question de savoir comment les gens vivaient dans la grotte de Tautavel, où quelque 150 anciens fossiles humains ont été trouvés.

Ils n'ont pas encore déterminé s'il s'agissait d'un abri temporaire où nos ancêtres s'arrêtaient pour une pause de chasse, ou si les familles en ont fait un foyer plus permanent – ​​un mystère que la dent de lait pourrait aider à résoudre.

© 2018 AFP