Vers le milieu de la saison 2015, quelque chose d'étrange a commencé à se produire dans la Major League Baseball (MLB):les home runs ont bondi. Ils ont encore augmenté en 2016, du 4 de l'année précédente, 909 à 5, 610, puis à nouveau en 2017 pour atteindre un sommet historique de 6, 105.

Ce qui se passait? Pour un sport fou de statistiques, le mystère était irrésistible. Il y avait la théorie du « Juiced Ball ». Certains subtils, un changement peut-être involontaire dans le processus de fabrication avait donné aux balles juste assez de rebond supplémentaire pour changer l'histoire. Ensuite, il y a eu la théorie de l'approche du frappeur, qui a spéculé qu'un peu plus d'un swing uppercut - peut-être en partie à cause de changements défensifs - donnait au ballon une portance supplémentaire. Peut-être que les frappeurs étaient juste en train de lancer aussi fort qu'ils le pouvaient et d'aller chercher des circuits étant donné ce passage à des tactiques défensives plus fortes?

Et puis il y a eu une enquête massive demandée par le commissaire de la MLB, qui a demandé à 10 scientifiques de découvrir ce qui se passait. Ils ont testé beaucoup de balles et ont conclu qu'il s'agissait d'un cas de traînée réduite combinée à l'angle de lancement de la balle sortant du bâton.

Mais Jason Wilson, un statisticien à l'Université Biola en Californie du Sud, a une explication différente. Plus le terrain est pauvre, plus il est facile de frapper un coup de circuit - et la qualité du tangage entre 2015 et 2017 s'était détériorée si vous décomposiez un tangage en composants mesurables, puis mesuriez la qualité du tangage au fil du temps. Wilson a appelé cette mesure "Quality of Pitch" (QOP).

L'idée de mesurer la qualité du terrain a commencé en 2010, avec Jarvis Greiner, l'un des élèves de Wilson. Greiner a combiné un intérêt pour les statistiques avec une spécialisation en cinéma et un lanceur dans l'équipe de baseball universitaire. « Il a eu l'idée qu'on pouvait quantifier la qualité d'une balle courbe, " dit Wilson, " et pour son projet de classe, il a filmé des balles courbes contre des rubans à mesurer. Les données se sont avérées excellentes, et nous avons fini par le publier en tant qu'article académique. Puis son père, Wayne Greiner, qui travaille pour une entreprise de distribution de sports et est absolument passionné par les statistiques de baseball, demandé, « Est-ce que cela pourrait être étendu pour analyser toutes sortes de terrains dans la MLB ? » Grâce à l'introduction des caméras dans les stades en 2008, nous avons eu accès à des tonnes de données PITCHf/x, et, oui, notre modèle d'origine s'est très bien généralisé."

Avec Greiner senior, Wilson a affiné la statistique QOP. Dans sa forme la plus simple, QOP décrit à quel point un pitch serait difficile à frapper sur une échelle de zéro à 10. "La première chose que nous avons faite [a été] de diviser un pitch en six composants, " dit Wilson. " La première composante est de monter sur le terrain. S'il y a une hausse, c'est dire que c'est probablement une balle courbe, et cela compte pour la qualité du terrain.

"Ensuite, il y a la distance jusqu'à ce que la balle commence à se briser et à descendre. Plus loin, le meilleur. Le troisième est la rupture verticale totale; de nouveau, plus la pause, le meilleur. Quatrièmement, la coupure horizontale, et plus la rupture horizontalement, le meilleur. Nous intégrons également la vitesse, donc plus le pitch est rapide, le meilleur. Et le dernier élément est l'emplacement, la zone de grève. Le coin est le meilleur endroit, le milieu est mauvais, et si vous êtes loin de la zone de grève, eh bien c'est évidemment mauvais, trop. Nous combinons tout cela en un seul numéro, qui est la valeur QOP."

Wilson et Greiner ont ensuite commencé à modéliser ce qui s'est passé sur le terrain entre 2016 et 2017. À partir des six composantes du QOP, la rupture verticale était la variable prédictive la plus importante et elle avait fortement chuté. Ce que cela signifiait dans la pratique, c'est qu'après avoir examiné plus de 700, 000 emplacements par saison, ils ont découvert que les balles étaient lancées plus directement qu'auparavant sur le frappeur. Ils étaient plus élevés dans la zone; il y avait moins de variation dans l'endroit où ils se croisaient.

Wilson s'empresse d'ajouter qu'avec plus de 700 lanceurs par saison, un seul facteur ne peut pas expliquer la poussée entière. Mais la baisse de la pause verticale a du sens si vous y pensez comme un moyen de lutter contre l'élan ascendant du frappeur – lancer plus haut rendrait plus difficile la réalisation d'un home run.

Bien sûr, L'analyse de Wilson montre que s'il s'agissait bien d'une stratégie de tangage, ça n'a pas marché. QOP dit que Wilson peut expliquer entre deux et quatre pour cent du changement dans le nombre de coups de circuit (113 à 226 circuits) en fonction du tangage, ce qui s'avère être de 23% à 46% de l'augmentation des coups de circuit entre 2016 et 2017.

La grande nouveauté de 2018 ? Les home runs sont en baisse et si vous regardez les données à travers le modèle de Wilson, la qualité du pitch est au rendez-vous.