Les personnes piégées dans l'esclavage moderne peuvent être « sous-travaillées » par des employeurs impitoyables, d'augmenter leur servitude pour dettes et de générer des revenus grâce au coût de la vie.

L'hypothèse selon laquelle les victimes de l'exploitation sont travaillées comme des « esclaves » protège des couches supplémentaires d'exploitation, montre une recherche menée par la School of Management de l'Université de Bath, publié par l'Académie de gestion.

L'étude des secteurs de l'alimentation et de la construction au Royaume-Uni a révélé que loin d'être travaillés aussi dur que possible, les victimes peuvent parfois être sans travail pendant plusieurs semaines, ou seulement quelques heures par semaine.

Les gangmasters embauchent plus de travailleurs qu'ils n'en ont besoin et évitent délibérément de donner du travail aux victimes. Ils leur fournissent un logement et de l'argent pour la nourriture, à condition qu'il soit remboursé lorsqu'ils commencent à gagner de l'argent ; cultiver la dépendance et la servitude pour dettes, plus fréquente chez les travailleurs migrants du secteur agricole.

Les victimes deviennent des « consommateurs forcés », forcé de dépenser des salaires pour le logement, nourriture, transport et autres biens fournis par leur employeur. Ils s'endettent plus profondément, obtenir des fonds auprès des membres de la famille à l'étranger, ou des services de prêt instantané.

Dans d'autres cas, les travailleurs accumuleront des dettes importantes, généralement avec des taux d'intérêt de prime non divulgués, qu'ils ne peuvent pas rembourser. Ils sont poussés plus loin dans la dépendance financière et deviennent de plus en plus vulnérables à une exploitation continue.

Professeur Andrew Crane, du Centre d'affaires de l'Université de Bath, Organisations et Société, dit :« Au début, l'idée que les victimes de l'esclavage moderne soient « sous-travaillées » nous a rendu perplexe. Pourquoi voudriez-vous contraindre les travailleurs à une situation de travail forcé si vous n'alliez pas les travailler aussi dur que possible ? L'explication est que les victimes sont impitoyablement forcées dans un cycle d'endettement et d'exploitation qu'il est extrêmement difficile de briser.

"Cette recherche met en lumière la sinistre mécanique du fonctionnement des entreprises qui pratiquent l'esclavage. Nous pensons que l'innovation commerciale est au profit de l'environnement et de la société, mais voici le côté obscur de l'innovation commerciale, mettant en évidence la logique commerciale déformée de ceux qui profitent de l'exploitation.

Le gouvernement britannique estime qu'il y a aujourd'hui des dizaines de milliers de personnes en esclavage en Grande-Bretagne. En 2017 sur 5, 000 personnes ont été signalées aux autorités britanniques comme victimes potentielles de l'esclavage, soit une augmentation d'un tiers par rapport à 2016.

Des recherches antérieures du professeur Crane ont montré qu'un manque de contrôle du recrutement sous-traité a pour résultat que les entreprises emploient par inadvertance des victimes de l'esclavage moderne. Entretiens avec des experts en affaires, ONG, syndicats, les cabinets d'avocats et la police ont montré que si les entreprises peuvent de plus en plus retracer la provenance de leurs produits, beaucoup sont dans l'ignorance des antécédents de leur personnel.