Un agriculteur français a gardé le silence pendant des années après être tombé sur le crâne d'un ancêtre éteint de l'éléphant près des Pyrénées, a indiqué à l'AFP le Muséum d'histoire naturelle de Toulouse.

L'agriculteur a découvert le tout premier crâne d'un mastodonte des Pyrénées en 2014 alors qu'il travaillait sur ses terres près du village de L'Isle-en-Dodon, à environ 70 kilomètres (44 miles) au sud-ouest de Toulouse.

Craignant que la ferme ne soit envahie par des hordes de paléontologues amateurs, il a gardé la découverte secrète pendant deux ans avant de finalement contacter le musée.

"C'est seulement quand nous y sommes allés, en 2017, que nous avons réalisé l'importance de la découverte, ", a déclaré la direction du musée.

Le gomphoterium pyrenaicum était « une sorte d'éléphant à quatre défenses mesurant environ 80 centimètres, deux sur la mâchoire supérieure et deux sur la mâchoire inférieure, ", a déclaré mercredi à l'AFP le directeur du musée Francis Duranthon.

Avant cela, la seule preuve que les herbivores géants avaient erré dans la région il y a des millions d'années étaient quatre dents trouvées dans la même région en 1857.

"Maintenant, nous avons un crâne plein qui nous permettra d'avoir une image plus claire de l'anatomie de cette espèce, ", a déclaré Duranthon.

"Nous mettons un visage sur une espèce devenue presque mythique, ", a ajouté le conservateur du musée Pierre Dalous.

Le crâne a été exhumé et amené dans un laboratoire en partie encastré dans la roche.

"Maintenant, nous devons rogner, centimètre par centimètre, révéler le reste du crâne, " Dalous a dit, ajoutant que les experts étaient à mi-chemin des travaux qui devraient être achevés dans les six à neuf mois.

© 2018 AFP