Une course folle est nécessaire pour préserver ou cataloguer des milliers de sites archéologiques arctiques avant qu'ils ne soient emportés par le réchauffement hâtant le dégel du pergélisol et l'érosion côtière, une étude a déclaré jeudi.

Depuis des millénaires, le froid a conservé des objets en ivoire, des maisons en bois flotté et des restes humains dans des conditions souvent presque parfaites.

Mais avec un changement climatique plus rapide et plus sévère dans les pôles que dans le reste du monde, la situation est devenue désespérée, avec bien plus de sites qui seront bientôt perdus que les scientifiques n'ont le temps ou les ressources pour en documenter.

« Un nombre croissant de sites et de structures antiques dans le monde risquent désormais d'être perdus, », indique l'étude publiée jeudi dans la revue Research Journal Antiquité .

"Une fois détruit, ces ressources ont disparu pour toujours, avec une perte irrévocable du patrimoine humain et des données scientifiques.

Il y en a au moins 180, 000 sites dans une zone qui couvre plus de 12 millions de kilomètres carrés (4,6 millions de milles carrés) au Canada, Russie, Alaska et Groenland.

Les chercheurs ont signalé un village inuit sur le delta du fleuve Mackenzie qui a été le site du premier contact européen, comme exemple de patrimoine perdu.

En 1826, un membre de la célèbre expédition arctique de l'explorateur John Franklin a signalé 17 maisons d'hiver et une structure commune là-bas. Aujourd'hui, Il ne reste rien.

"On suppose souvent que l'éloignement et le climat associés à ces sites offrent une protection suffisante... cependant, le changement climatique signifie que ce n'est peut-être plus le cas, " conclut l'étude, notant que les températures arctiques ont augmenté deux fois plus vite que dans les régions tempérées.

Paradoxalement, leur éloignement rend également difficile l'accès des scientifiques à ces sites.

La « plus grande catastrophe patrimoniale » au monde

Des milliers d'années de patrimoine se perdent, Matthieu Betts, conservateur au Musée canadien de l'histoire à Gatineau, Québec, qui fait des recherches sur l'érosion côtière mais n'a pas participé à l'étude, dit à l'AFP.

Le mois dernier, il a organisé un panel de 30 archéologues et dirigeants autochtones pour réfléchir à une réponse d'urgence à la "crise".

"C'est la plus grande catastrophe patrimoniale au monde en ce moment, ", a-t-il déclaré. "Cela se passe partout, mais le Canada a le plus grand littoral du monde, nous sommes donc au sommet de la crise."

D'autres effets du réchauffement climatique cités dans l'étude comprennent les tempêtes, la croissance de la végétation recouvrant le paysage, feux de toundra, développement des ressources, et l'arrivée de touristes naviguant dans des eaux arctiques de plus en plus libres de glace et choisissant illégalement des sites archéologiques côtiers à la recherche de souvenirs.

La préservation est la meilleure option pour sauver ces trésors, mais est très coûteux.

Pour la plupart des sites archéologiques, les experts recommandent des fouilles et une documentation haute résolution, qui comprend la collection d'artefacts, cartographier leurs emplacements exacts et compiler les données pour une étude ultérieure.

"Les gens disent qu'il n'y a pas de temps, nous devons juste le déterrer avant qu'il ne soit emporté, " a déclaré Betts. "C'est le niveau de crise auquel nous nous trouvons actuellement."

Il a également noté que les droits autochtones sont négativement affectés par les pertes.

Au Canada, les revendications territoriales doivent être étayées par des preuves archéologiques, il expliqua. "Alors, alors que cet héritage s'efface, leur capacité à faire valoir leurs droits est détruite, " il a dit.

Jorgen Hollesen, un archéologue environnemental avec le Musée national du Danemark, a déclaré au quotidien Globe and Mail que les jeunes autochtones du sud du Groenland perdaient également des opportunités de s'engager avec leur patrimoine culturel, à la suite de la décroissance.

"Ce sera une grande honte si les générations futures n'auront pas la possibilité d'apprendre du passé comme nous l'avons fait, " il a dit.

© 2018 AFP