Les recherches menées par l'IIASA ont établi un lien de causalité entre le climat, conflit et migration pour la première fois, quelque chose qui a été largement suggéré dans les médias, mais pour lesquels les preuves scientifiques sont rares.

Il existe de nombreux exemples au cours des dernières décennies où les conditions climatiques ont été accusées de créer des troubles politiques, guerre civile, et par la suite, vagues migratoires. Un exemple majeur est le conflit en cours en Syrie, qui a commencé en 2011. De nombreux pays côtiers méditerranéens en Europe sont également inondés de réfugiés arrivant par la mer fuyant les conflits en Afrique.

Les chercheurs de l'IIASA Guy Abel (également affilié à l'Université de Shanghai), Jesus Crespo Cuaresma (également Université d'économie et de commerce de Vienne), Raya Muttarak (également Université d'East Anglia), et Michael Brottrager (Université Johannes Kepler de Linz) ont cherché à savoir s'il existe un lien de causalité entre le changement climatique et la migration, et la nature de celui-ci. Ils ont constaté que dans des circonstances particulières, les conditions climatiques conduisent à une augmentation des migrations, mais indirectement, en provoquant des conflits.

« Cette recherche aborde le sujet largement couvert par les médias. Nous contribuons au débat sur les migrations induites par le climat en fournissant de nouvelles preuves scientifiques, " dit Muttarak.

Les demandeurs d'asile sont plus susceptibles d'être influencés par les conflits que les migrants habituels, les chercheurs ont donc choisi d'utiliser les données des demandes d'asile de 157 pays de 2006 à 15 pour étudier les tendances. Ces données ont été obtenues auprès du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme (HCR). Comme mesure des conditions climatiques dans les pays d'origine des demandeurs d'asile, l'équipe a utilisé l'indice standardisé de précipitation-évapotranspiration (SPEI), qui mesure les sécheresses, par rapport aux conditions normales, en identifiant le début et la fin des sécheresses, et leur intensité, en fonction des précipitations, évaporation, transpiration, et les conditions climatiques telles que la température. Pour évaluer le conflit, Abel et l'équipe ont utilisé les données sur les décès liés aux combats du programme de données sur les conflits d'Uppsala (UCDP).

Ces ensembles de données ont été introduits dans le cadre de modélisation des chercheurs, ainsi que divers ensembles de données socioéconomiques et géographiques. Il s'agit notamment de la distance entre le pays d'origine et de destination, tailles de population, réseaux de migrants, le statut politique des pays, et les groupes ethniques et religieux.

Les chercheurs ont découvert que le changement climatique jouait un rôle important dans la migration, avec des sécheresses plus sévères liées à l'exacerbation des conflits.

L'effet du climat sur les conflits est particulièrement pertinent pour les pays d'Asie occidentale de 2010 à 2012, comme le soi-disant printemps arabe, soulèvements politiques survenus dans des pays comme la Tunisie, la Libye et le Yémen, et la Syrie, où le conflit a conduit à une guerre civile en cours. En Syrie notamment, les sécheresses de longue durée et les pénuries d'eau causées par le changement climatique ont entraîné des mauvaises récoltes répétées, les familles rurales finissant par s'installer dans les zones urbaines. Cela a conduit à son tour à la surpopulation, chômage et troubles politiques, puis la guerre civile. Des schémas similaires ont également été observés en Afrique subsaharienne au cours de la même période.

« Le changement climatique ne provoquera pas partout des conflits et des flux de demandes d'asile ultérieurs. Mais dans un contexte de mauvaise gouvernance et de niveau moyen de démocratie, des conditions climatiques sévères peuvent créer des conflits pour des ressources rares, " dit Crespo Cuaresma.

Les chercheurs affirment que les préoccupations relatives aux conflits induits par le changement climatique conduisant à la migration devraient être prises en compte dans le contexte des objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies. À l'heure actuelle, le lien entre changement climatique et migration n'est pas explicite, et ils ne sont pas traités comme interdépendants. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les flux migratoires.