Les mécanismes qui provoquent le début des cycles sismiques jusqu'à 40 km sous la surface de la terre à l'intérieur des continents doivent être explorés dans un nouveau projet de recherche dirigé par l'Université de Plymouth.

Ces séismes représentent environ 30 % de l'activité sismique intracontinentale, mais on sait actuellement très peu de choses sur ce qui les cause et les effets géologiques qu'ils laissent derrière eux.

Aujourd'hui universitaires de l'École de géographie, Les sciences de la Terre et de l'environnement ont reçu 451 £, 340 par le Natural Environment Research Council pour développer une meilleure compréhension du comportement à court et à long terme de la croûte inférieure.

Ce faisant, ils espèrent accroître la connaissance des processus géologiques, mais aussi de sensibiliser les communautés à risque aux dangers posés par une telle activité.

Dr Luca Menegon, Maître de conférences en géologie structurale et tectonique, est chercheur principal de la recherche avec le professeur de communication géoscientifique Iain Stewart parmi les co-chercheurs.

Le Dr Menegon a déclaré :

"Les tremblements de terre dans les intérieurs continentaux sont souvent dévastateurs et, au cours du siècle dernier, ont tué beaucoup plus de personnes que les tremblements de terre se produisant aux limites des plaques. Cependant celles émanant de la croûte inférieure sont difficiles à étudier directement, étant donné que les parties les plus profondes de la croûte sont très rarement exposées à la surface de la Terre et inaccessibles pour les projets de forage, et par conséquent, nous les comprenons très mal. En combinant les observations géologiques et satellitaires avec des travaux de laboratoire et d'imagerie, nous espérons faire quelque chose pour changer cela."

Une proportion importante de la sismicité dans l'Himalaya ainsi que des répliques associées au tremblement de terre de Bhuj en 2001 en Inde, qui a tué une vingtaine, 000 personnes, nucléés dans la croûte inférieure.

Pour ce projet de recherche - qui implique également des universitaires de l'Université de Leeds, Université de Milan-Bicocca, l'Université de Cardiff, l'Université d'Édimbourg, et l'Université de Liverpool - les scientifiques mèneront une étude intégrée, étude multidisciplinaire d'un réseau de zones de cisaillement cassant-visqueux sur les îles Lofoten au nord de la Norvège. Il abrite l'une des rares grandes sections bien exposées de la croûte inférieure continentale exhumée dans le monde, exposés lors de l'ouverture de l'océan Atlantique Nord.

L'étude liera la géologie structurale, pétrologie, géochimie et déformation expérimentale des roches, proposer un roman, image claire du comportement mécanique de la croûte inférieure continentale pendant le cycle sismique.

Il est prévu qu'il aboutisse à la production d'une série de matériel pédagogique pour les écoles et le grand public, mais également adapté aux décideurs mondiaux dans les zones potentiellement affectées par de tels aléas.

Le Dr Menegon a ajouté :

"À l'heure actuelle, nous ne savons pas exactement comment prédire les tremblements de terre, mais c'est peut-être parce que nous ne comprenons pas complètement les signaux que la déformation des roches nous envoie. Développer une meilleure compréhension à la fois de la composition chimique et des microstructures impliquées nous aidera certainement à améliorer notre connaissance des raisons pour lesquelles ces tremblements de terre se produisent. Cela aidera à son tour les scientifiques à améliorer leur travail avec les communautés à risque afin d'atténuer les menaces potentiellement dévastatrices que les tremblements de terre peuvent poser à travers le monde. »