Si la couche d'étoiles A est deux fois plus éloignée de la Terre que la couche d'étoiles B, alors la quantité de lumière qui nous parvient de chaque étoile de A n'est qu'un quart de la quantité de lumière qui nous parvient de chaque étoile de B; mais il y a quatre fois plus d'étoiles dans A que dans B. La réponse à cette question apparemment simple peut vous faire perdre la tête. C'est en fait un célèbre problème cosmologique, formellement connu sous le nom Le paradoxe d'Olbers . (Heinrich Olbers était un astronome allemand qui a popularisé la discussion sur ce sujet en 1826.) Vous pourriez penser que la question peut s'expliquer par l'effet de la distance - ce n'est pas le cas. Pour bien comprendre la perplexité, image des étoiles d'égale luminosité réparties uniformément dans couches concentriques autour de la Terre, comme des coquilles autour d'une noix. La même quantité de lumière devrait atteindre la Terre à partir de chaque couche, car bien que la quantité de lumière pour nous atteindre de chaque étoile diminue avec la distance (de 1/d^2), le nombre d'étoiles dans chaque couche augmente, équilibrant efficacement l'effet de distance.
Si la distance entre A et B est de 2 unités, alors chaque carré de A est un quart aussi brillant que chaque carré de B; mais il y a quatre fois plus de carrés dans A que dans B. Ainsi, la lumière perdue à distance ne rend pas compte de l'obscurité de la nuit. Obscurcissement par poussière n'est pas la réponse, Soit, car toute poussière sur le chemin de la lumière se réchaufferait et finirait par se re-rayonner. La plupart des cosmologistes modernes se sont installés sur deux théories pour expliquer l'obscurité. Le premier indique que décalage rouge (voir Echo et Doppler Shift), ce qui indique que l'espace lui-même est en expansion, diminue la quantité de lumière qui nous parvient. L'autre explication -- généralement considérée comme la principale -- est que l'univers n'est pas infiniment vieux. Si c'était, le ciel serait en effet infiniment lumineux, parce que la lumière de chaque point de l'univers aurait eu le temps (l'éternité) de voyager à chaque autre point. Pour autant que nous sachions, il n'y a pas de bord de l'univers, seulement un bord du temps. L'âge fini de l'univers limite la quantité de lumière que nous voyons.
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