Une vaste étude de suivi de 10 millions d'étudiants américains sur 13 ans confirme ce que les enfants, les parents et les enseignants s'en doutaient déjà :lorsque les salles de classe deviennent trop chaudes, les élèves ont du mal à apprendre.

Les étudiants à faible revenu et issus de minorités sont particulièrement touchés, et le problème risque de s'aggraver à mesure que les températures mondiales augmentent, selon la recherche co-écrite par Jisung Park, professeur adjoint de politique publique à l'UCLA Luskin.

Dans certaines écoles, un remède est à portée de main. Les effets négatifs des journées plus chaudes sont presque entièrement compensés dans les salles de classe équipées de la climatisation, les chercheurs ont trouvé.

Park a déclaré que l'étude avait été lancée pour comprendre les effets du climat sur les performances éducatives. "Spécifiquement, nous voulions savoir si une année scolaire plus chaude que la moyenne peut réellement réduire le taux d'apprentissage, " il a dit.

Les chercheurs ont découvert que, sans climatisation, chaque augmentation de 1 degré Fahrenheit de la température de l'année scolaire réduit la quantité apprise cette année-là de 1 pour cent. La baisse de l'apprentissage a été détectée lorsque les températures extérieures dépassaient 75 degrés " mais devient vraiment problématique à 85, 90 et plus, " dit Park.

"Je pense qu'il vaut la peine de souligner le fait que les minorités raciales et les étudiants à faible revenu semblent être affectés beaucoup plus négativement, " Park a déclaré. "Donc, avec le même choc thermique, la même année avec 10 jours de plus, les étudiants noirs ou hispaniques subiraient en moyenne environ trois ou quatre fois plus d'impact négatif qu'un étudiant blanc.

"Cela semble être dû en grande partie aux différents taux de climatisation, aussi bien à l'école qu'à la maison."

Park souligne que "les États-Unis sont toujours l'un des pays les plus climatisés au monde". Dans des pays comme l'Inde et le Bangladesh, où les températures et les niveaux de pauvreté sont élevés, les effets de la chaleur sur le développement cognitif sont susceptibles d'être plus profonds, il a dit.

L'étude, publié par le Bureau Nationale de la Recherche Economique , évalué les résultats des tests de 10 millions d'élèves du secondaire qui ont passé plusieurs fois l'examen PSAT, entre 2001 et 2014. Les scores d'un candidat au test ont chuté au cours des années où des températures plus élevées ont été enregistrées, la recherche a trouvé.

"Une distinction importante à faire ici est, Dans cet article, nous n'étudions pas réellement comment la température pendant un examen affecte vos performances, " Park a déclaré. "Vous pourriez avoir quelqu'un qui est très bien éduqué avoir une mauvaise journée de test. C'est très différent de quelqu'un qui, parce qu'ils n'étaient pas en mesure de se concentrer suffisamment de fois sur une période prolongée, n'est en fait pas très instruit. Nous voulions tester cette dernière hypothèse."

Il a noté que la recherche était motivée, en partie, par une volonté de rendre notre société plus résiliente au changement climatique. L'étude prévoit l'impact des températures élevées sur l'apprentissage des élèves au cours des trois prochaines décennies. Un modèle suppose qu'il n'y a aucun changement dans l'infrastructure scolaire, et un autre suppose que le taux de climatisation est augmenté.

"Il y a une très grande différence, " dit Park.

Mais il a ajouté que la recherche ne doit pas être interprétée comme un mandat pour les écoles d'installer la climatisation.

"Comme toujours, nous devons peser les coûts et les avantages, " a-t-il dit. " Les coûts vont varier énormément, et peut-être qu'il n'a toujours pas de sens pour une école du nord-est du Maine de rénover son bâtiment centenaire à un coût de 20 millions de dollars. »