Nouvelle recherche de l'Institut de Psychiatrie, Psychologie et Neurosciences (IoPPN) au King's College de Londres, en collaboration avec l'Institut Karolinska et l'Université d'Orebro, a découvert que le « jeune âge relatif », c'est-à-dire le fait d'être jeune dans une classe d'école, désavantage à long terme un enfant par rapport à ses pairs plus âgés. Les chercheurs demandent désormais une plus grande flexibilité quant à l'âge d'entrée à l'école.

L'étude, publié aujourd'hui dans le Journal de l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent ( JAACAP ), regardé les données de 300, 000 personnes des registres nationaux suédois. Les chercheurs ont découvert que les plus jeunes d'une classe étaient plus susceptibles d'avoir de faibles résultats scolaires, trouble de l'abus de substances, et la dépression plus tard dans la vie. Cependant, les jeunes enfants atteints de TDAH semblaient moins à risque de dépression.

Des études antérieures ont mis en évidence que l'immaturité par rapport aux pairs peut contribuer à une probabilité accrue d'être diagnostiqué avec le TDAH. Typiquement, une comparaison est faite pour savoir si un enfant présente des symptômes de TDAH à un degré significativement plus élevé que les autres dans son groupe d'âge, mais cela ne prend pas toujours en compte l'écart d'âge potentiellement important entre les membres les plus jeunes et les plus âgés d'un groupe d'âge.

L'auteur principal, le professeur Jonna Kuntsi de King's IoPPN, a déclaré:"La différence entre le membre le plus jeune et le plus âgé d'une classe peut aller jusqu'à 11 mois. Dans les premiers stades de l'enfance, c'est une différence significative en termes de maturité, comportement et capacités cognitives.

"Les caractéristiques comportementales qui sont normales chez les jeunes enfants sont dans certains cas comparées à celles d'individus beaucoup plus âgés, et nous pouvons voir d'après les données qu'il y a des conséquences très réelles et à long terme au fait d'être le plus jeune d'une année scolaire."

Les enquêteurs notent que les effets négatifs du jeune âge relatif sont beaucoup moins fréquents dans des pays comme le Danemark, peut-être en raison de l'approche plus flexible de l'âge d'entrée à l'école là-bas. Les jeunes enfants qui pourraient ne pas être prêts à commencer l'école ont la possibilité de commencer l'école plus tard, et en tant que tels, ils courent moins de risques de subir les effets secondaires négatifs observés dans d'autres pays. C'est une pratique qui, selon les chercheurs, pourrait être imitée ailleurs.

Le professeur Kuntsi a déjà demandé qu'une plus grande attention soit accordée à l'âge relatif des élèves par rapport aux difficultés de lecture, compétences en orthographe ou en arithmétique qui ne résultent pas d'une faible capacité cognitive. Une étude récente à grande échelle en Finlande a révélé que l'effet de l'âge relatif émerge également pour des troubles d'apprentissage spécifiques qui, selon le professeur Kuntsi, sont probablement dus au même biais d'orientation que ceux référés pour l'évaluation du TDAH.

Elle cite la nécessité d'un examen transnational des approches qui garantissent au mieux que les résultats futurs des enfants sont totalement indépendants de leur âge relatif au début de l'école :« Être le plus jeune enfant dans une classe peut avoir des conséquences complexes sur le développement, et peut les désavantager dès les premiers stades de leur vie universitaire. Si nous voulons surmonter cela, il faut une meilleure compréhension de la part des décideurs, enseignants, et les cliniciens afin que tous les enfants aient une chance égale de réussir plus tard dans la vie. »

IoPPN du roi, en partenariat avec le South London and Maudsley NHS Foundation Trust et la Maudsley Charity, sont en train d'ouvrir un centre de premier plan mondial pour la santé mentale des enfants et des jeunes. Le Centre Pears Maudsley pour les enfants et les jeunes devrait ouvrir ses portes en 2023 et réunira des chercheurs et des cliniciens pour aider à trouver des solutions qui transformeront le paysage de la santé mentale des enfants.