Un bien conservé, Le squelette presque complet d'une nouvelle espèce éteinte de faisan qui vivait il y a entre sept et 11 millions d'années à côté du bord nord-est du plateau tibétain en Chine conserve la plus ancienne preuve d'un oiseau ayant modifié et spécialisé ses sons de vocalisation (chants ou appels).

Tout le monde connaît le chant des oiseaux et fait une variété de sons, comme les coqs qui chantent à l'aube. Cependant, il existe peu de preuves directes du son des oiseaux éteints, mais ce nouveau squelette venu de Chine commence à changer cette histoire. Le fossile chinois nommé Panraogallus hezhengensis conserve une trachée (trachée) extrêmement longue (plus longue que le corps de l'oiseau), et il a été enroulé en plusieurs boucles à l'extérieur de la cavité thoracique (voir la photo du fossile et la reconstruction d'un artiste de l'ensemble du squelette avec la trachée).

Alors que la trachée elle-même ne produit pas de sons, les oiseaux avec une trachée très longue émettent des sons qui sont plus forts et plus faibles en fréquence que les oiseaux de taille similaire avec une trachée de longueur typique. Ce type d'allongement de la trachée est connu chez environ 60 espèces d'oiseaux aujourd'hui, y compris les grues, ibis, et même quelques oiseaux de paradis en Nouvelle-Guinée. Cependant, Panraogallus est le plus ancien enregistrement de son apparition chez les oiseaux, et le premier enregistrement d'une trachée extra longue chez les faisans, un groupe d'oiseaux très diversifié en Chine et en Asie aujourd'hui.

Il semble que les oiseaux fassent évoluer ces trachées hyper-allongées afin de ressembler à un oiseau de plus grande taille (qui émet des sons de fréquence relativement plus forte et plus basse). Ce changement est similaire à l'évolution d'une longue trachée chez divers mammifères pour les mêmes raisons (récemment couvert dans la presse). Voir une publication récente dans Communication Nature à propos de l'équivalent mammifère.

"La trachée de cet oiseau est spéciale car elle s'enroule au moins deux fois à l'extérieur de la poitrine, et il semble qu'il ait même fait une boucle vers la jambe avant de remonter pour entrer dans la cavité thoracique et s'attacher aux poumons, " a déclaré le paléontologue chinois LI Zhiheng, auteur principal de l'étude publiée dans Rapports scientifiques .

"La découverte de cette trachée super longue chez un faisan, qui n'ont pas de longues trachées aujourd'hui, suggère que l'histoire de l'évolution du chant des oiseaux est beaucoup plus complexe que ce que nous pensons maintenant basé uniquement sur les espèces vivantes, " a déclaré le coauteur Thomas Stidham, un paléontologue américain basé à l'Académie chinoise des sciences à Pékin. "Le fossile montre aussi la lutte pour sonner comme le meilleur, le plus grand, ou l'oiseau le plus méchant existe depuis des millions d'années."

Le nom d'espèce de cet oiseau éteint Panraogallus hezhengensis signifie poulet enroulé en référence à la trachée enroulée et à son étroite affinité avec les faisans vivants; et Hezheng, la ville de la province du Gansu, Ouest de la Chine où le fossile a été trouvé. L'altitude de Hezheng est aujourd'hui de plus de 2000 mètres (plus de 6000 pieds), et il est adjacent au plateau tibétain de haute altitude. Ce fossile d'oiseau a été trouvé dans l'argile jaune et rougeâtre qui est célèbre pour les nombreux fossiles de chevaux à trois doigts ou d'Hipparion. Sur la base des estimations du squelette, le faisan pesait environ 2,5 kilogrammes ou 5,5 livres, qui est proche de la taille corporelle moyenne des oiseaux vivants qui ont des trachées allongées. Il semble que cette longue trachée n'ait pu être présente que chez les mâles de cette espèce éteinte, comme chez certains oiseaux vivants apparentés, et le fossile conserve la base osseuse où un éperon se serait attaché au pied comme chez les poulets et les dindes, suggérant que l'oiseau fossile est un mâle.

L'ancien paysage Hezheng avec les hautes montagnes tibétaines en arrière-plan rempli de rhinocéros éteints, chevaux à trois doigts, et les autruches, a également eu l'appel fort d'un faisan mâle résonnant à travers la savane.

Au cours des dernières années, les travaux de LI Zhiheng dans les gisements fossiles de Hezheng ont produit d'autres squelettes spectaculaires dont ceux d'un vautour éteint, et un faucon précoce, qui conserve même son dernier repas de rongeurs. Pour l'instant, aucun de ces autres fossiles ne fournit le même indice sur la façon dont ils sonnaient dans la vie.