Haut dans les montagnes des Andes, les flèches de glace en forme de dague abritent des communautés microbiennes florissantes, offrant une oasis pour la vie dans l'un des environnements les plus difficiles de la Terre ainsi qu'un analogue possible pour la vie sur d'autres planètes.

Les formations distinctes de lames glacées connues sous le nom de nieves penitentes (ou, « les pénitents ») sont nommés pour leur ressemblance avec les moines en prière en robes blanches et se forment dans le froid, conditions sèches à des altitudes supérieures à 13, 000 pieds. Les pénitents, qui peut aller de quelques pouces à 15 pieds de haut, se trouvent dans certaines des conditions les plus hostiles sur Terre, avec des vents extrêmes, fluctuations de température et exposition élevée aux rayons UV en raison de la minceur de l'atmosphère.

Et encore, comme le révèle une étude récemment publiée menée par des chercheurs étudiants de l'Université du Colorado à Boulder, ces flèches offrent un abri pour les microbes en fournissant une source d'eau dans un endroit autrement aride, environnement pauvre en nutriments.

En mars 2016, Les étudiants et les membres du corps professoral de CU Boulder se sont rendus au Volcán Llullaillaco au Chili, le deuxième volcan le plus haut du monde. L'expédition de deux semaines dans le paysage aride, planifiés en collaboration avec leurs collègues chiliens, n'était pas une mince affaire.

"C'est une zone très reculée et difficile d'accès, " a déclaré Steve Schmidt, professeur au département d'écologie et de biologie évolutive de CU Boulder (EBIO) et co-auteur de l'étude. « L'arrière d'une de nos camionnettes devait être rempli de barils d'eau potable. Ce n'est pas anodin d'aller là-bas, et c'est l'une des raisons pour lesquelles ces formations n'ont pas été beaucoup étudiées."

Après avoir atteint les champs de pénitente à 16, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, les scientifiques ont remarqué des taches de coloration rouge, un signe révélateur d'activité microbienne qui a déjà été observé dans d'autres formations de neige et de glace à travers le monde.

Après avoir ramené des échantillons pour analyse, les chercheurs ont confirmé la présence d'espèces d'algues Chlamydomonas et Chloromonas dans la glace, la première documentation d'algues des neiges ou de toute autre forme de vie dans les pénitents.

« Les algues des neiges ont été couramment trouvées dans toute la cryosphère sur les plaques de glace et de neige, mais notre découverte a démontré leur présence pour la première fois à l'extrême élévation d'un site hyper-aride, " a déclaré Lara Vimercati, auteur principal de l'étude et chercheur doctorant à EBIO. "De façon intéressante, la plupart des algues des neiges trouvées sur ce site sont étroitement liées à d'autres algues des neiges connues des environnements alpins et polaires."

Les nouvelles découvertes ajoutent à la compréhension des scientifiques des limites de la vie sur Terre, mais peut également avoir des implications pour la recherche de vie extraterrestre. Des formations de type Penitente ont été récemment découvertes sur Pluton et sont supposées exister sur Europe, l'une des lunes de Jupiter. La région d'Atacama au Chili est également considérée comme le meilleur analogue terrestre pour les sols de Mars.

« Nous nous intéressons généralement aux adaptations des organismes aux environnements extrêmes, " Schmidt a déclaré. "Cela pourrait être un bon endroit pour rechercher les limites supérieures de la vie."

"Notre étude montre comment, peu importe la difficulté des conditions environnementales, la vie trouve un moyen quand il y a disponibilité d'eau liquide, " a déclaré Vimercati.