Une équipe de chercheurs de plusieurs institutions en France et en Chine a trouvé des preuves que certaines des premières créatures à marcher sur terre ont probablement émergé d'estuaires ou de deltas. Dans leur article publié dans la revue La nature , le groupe décrit l'étude de certains isotopes stables dans des spécimens fossiles pour déterminer la salinité dans laquelle ils vivaient.

En 1929, une équipe de chercheurs a découvert les restes fossilisés d'Ichthyostega, un tétrapode qui aurait été parmi les premières créatures à marcher sur terre. Depuis cette époque, des types de restes similaires ont été trouvés dans des endroits comme le Groenland et la Chine. Une étude a montré que les créatures étaient capables de vivre à la fois sur terre et dans l'eau - elles avaient quatre pattes, queues pour nager et branchies. Mais jusqu'à maintenant, les scientifiques ont signalé des difficultés à déterminer si l'eau dont ils provenaient était douce ou salée (ce qui suggère une existence océanique). Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont testé 51 anciens os de tétrapodes fossilisés comme une nouvelle façon de trouver la réponse à cette question.

L'équipe a étudié les isotopes du soufre et de l'oxygène. L'eau de mer a plus de soufre-34 par rapport au soufre-32 que l'eau douce. Puisque les deux se retrouvent dans les os de créatures qui vivent dans l'eau, les chercheurs ont étudié les rapports dans les os fossilisés. Ils ont constaté que les ratios tombaient plus près de l'eau de mer. Mais en étudiant les isotopes de l'oxygène, ils ont découvert que les créatures étaient également exposées à l'eau douce. Les preuves suggèrent que les tétrapodes vivaient une partie du temps en eau de mer et une partie du temps en eau douce. De tels endroits comprennent aujourd'hui les estuaires et les deltas des rivières. Pour renforcer encore leur théorie, ils ont testé des créatures modernes qui vivent dans de tels endroits et ont trouvé une correspondance proche.

En plus de l'histoire, les restes fossilisés ont été datés d'environ 365 millions d'années, qui était vers la fin de la période dévonienne, juste avant l'extinction massive des créatures océaniques. La capacité de vivre à la fois en eau douce et en eau de mer, les chercheurs notent, aurait donné un coup de pouce aux tétrapodes, pour ainsi dire, ils auraient pu survivre dans les deux types d'eau et parfois sur terre.

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