A la papeterie de Zarif Mukhtarov dans le village de Koni Ghil, en dehors de Samarcande, le papier provient des branches de jeunes mûriers indigènes d'Ouzbékistan
Le temps semble s'être ralenti à la papeterie de Zarif Mukhtarov dans un village non loin de la ville de la route de la soie de l'ex-Ouzbékistan soviétique, Samarcande.
Ici à la campagne, où les dirigeants de l'empire timuride cherchaient autrefois un sanctuaire verdoyant dans leur capitale animée, les oies défilent par paires et les touristes se régalent de pilau à base de riz local provenant d'un sol riche en argile.
Moukhtarov, originaire de Samarcande, 62 ans, était un potier comme son père avant de se lancer dans la renaissance d'une technique de fabrication du papier convoitée depuis des siècles par une grande partie du monde connu.
De nos jours, il dit, le papier légendaire autrefois produit à Samarkand a été relégué à l'histoire par le fade, blanche, des trucs de fabrication industrielle et, bien sûr, des ordinateurs.
Mais cela n'empêche pas des milliers d'invités d'arriver chaque année à sa porte dans le village de Koni Ghil, qui est devenu une étape incontournable sur le sentier touristique en pleine croissance du pays.
"Des invités étrangers viennent ici pour en savoir plus sur nos traditions et notre histoire, " a déclaré Moukhtarov.
"Les gens du coin viennent ici pour se connaître, " il ajouta, comme son cerf-volant, Mekhrubon, une petite-fille de huit ans, a parcouru la cour des travailleurs dans un flou de couleur.
Une histoire captivante
L'histoire de la façon dont Samarkand est devenue un centre mondial de fabrication de papier est l'une des préférées des historiens qui étudient l'ascension et la chute des anciennes routes commerciales reliant l'Asie de l'Est et l'Europe, même s'ils admettent que les détails précis sont flous.
La production y a commencé quelque temps dans la seconde moitié du VIIIe siècle après JC après que les troupes chinoises ont envahi l'Asie centrale mais ont été vaincues par des forces sous le contrôle d'Abu Muslim, un général du califat arabe abbasside.
Le papier de Samarkand était beaucoup plus durable que le papyrus
"Parmi les Chinois (prisonniers) capturés se trouvaient des maîtres dans l'art de fabriquer du papier, " dit Makhmoud Nasrullayev, historien à l'Université de Samarcande.
"En échange de leurs vies épargnées, ils apportèrent à Samarcande leur secret de papier, " a déclaré Nasrullayev.
Ce qui a séparé le papier de Samarkand de la version chinoise et l'a vu progressivement déplacer le papyrus à travers l'Europe et le Moyen-Orient au cours des siècles à venir, c'est sa douceur, fini lustré.
Cela signifiait qu'il absorbait moins d'encre et pouvait donc être utilisé pour écrire des deux côtés.
Le papier produit dans les usines de Samarkand était également beaucoup plus durable que le papyrus.
"Le papier de Samarcande a été poli à l'aide d'une pierre d'agate, " dit Moukhtarov, le propriétaire du moulin, dont le papier est le supérieur des trois sortes produites dans les usines de Samarkand jusqu'au XIXe siècle, quand la ville tomba sous contrôle tsariste.
"Les Chinois n'avaient pas besoin de polir leur papier car ils utilisaient des pinceaux pour écrire au lieu de plumes, " il ajouta.
De la pâte au papier
Le papier de Mukhtarov provient des branches de jeunes mûriers indigènes d'Ouzbékistan et également utilisés dans la production de soie.
Les branches sont débarrassées de leur écorce et épluchées en longs, brins fibreux qui sont bouillis dans une casserole en fonte pendant quatre à cinq heures.
La fabrication du papier est un processus épuisant, mais c'est devenu une attraction touristique hors des sentiers battus
Le mélange est ensuite réduit en pulpe par un marteau de déclenchement actionné par un pittoresque, moulin à eau en bois avant qu'il ne soit séché et poli.
"Pour un papier plus épais, vous avez besoin de plus de fibres, pour du papier plus fin, moins, " a déclaré Moukhtarov.
Ce processus épuisant reflète en quelque sorte le propre parcours de Mukhtarov pour devenir un joyau hors des sentiers battus sur le circuit touristique ouzbek, dominé par une architecture islamique saisissante dans des villes comme Samarkand et ses sœurs Boukhara et Khiva.
Mukhtarov a commencé à construire sa papeterie en 2001, mais ce n'est qu'il y a deux ans qu'elle a entièrement remboursé les investissements réalisés par sa famille.
"Nous avons dû emprunter de l'argent à des sœurs, frères, les cousins. Nos proches demandaient parfois :« Pourquoi avons-nous besoin de ce (papier) ? Mieux vaut trouver un autre type de travail'!"
De nos jours, personne ne remet en question la vision de Mukhtarov pour l'entreprise familiale, d'autant plus que le gouvernement de l'Ouzbékistan s'éloigne de plus de deux décennies d'isolement sous l'ancien dirigeant Islam Karimov en assouplissant les restrictions sur le tourisme.
Mais le maître artisan dit qu'il ne se contente pas de s'arrêter à la production de papier alors qu'il se fraye un chemin à travers le passé historique de la région.
Un projet qu'il envisage actuellement est un nouveau moulin en bois pour presser l'huile de noix et de graines de lin, qui sera utilisé dans le pilau qu'il sert aux visiteurs.
"Les touristes assisteront à la naissance du plov (nom local du pilau) sous leurs yeux !" s'exclama-t-il avec enthousiasme.
© 2018 AFP
