Le Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) a dirigé une nouvelle étude internationale publiée dans la revue Quaternary Geochronology, sur la datation directe d'une dent fossile d'Homo ancêtre de l'unité TD6 du site archéologique de Gran Dolina dans la Sierra de Atapuerca (Burgos, Espagne). Dans le travail, une plage de temps comprise entre 772, 000 et 949, 000 ans a été trouvé pour cette espèce du Pléistocène inférieur, confirmant ainsi des datations indirectes antérieures.

Pour réaliser cette datation, une méthodologie de pointe a été employée, combinant une analyse Uranium-Thorium haute résolution par ablation laser couplée à un spectromètre de masse et des mesures d'un fragment d'émail par Electron Spin Resonance (ESR).

"Nous avons utilisé le même protocole spécial qui avait déjà fonctionné avec succès avec les restes fossiles d'Homo naledi et les plus anciens Homo sapiens trouvés hors d'Afrique", explique Mathieu Duval, membre du programme de géochronologie et géologie du CENIEH et maintenant au Centre de recherche australien pour l'évolution humaine à l'Université Griffith (Australie)

"En combinant la datation directe de la pièce avec une nouvelle, étude paléomagnétique plus précise des dépôts de l'unité stratigraphique TD6, il a été possible d'obtenir une datation cohérente avec les précédentes estimations indirectes basées sur les sédiments ou la faune associés aux restes d'hominidés, " ajoute le chercheur.

Travail collectif

Pour obtenir cette datation et surmonter les différents défis qui se sont posés sur la durée de l'étude de près de trois ans, la collaboration était nécessaire de la part de spécialistes de différentes disciplines scientifiques tels que les géochronologues, géologues, archéologues et paléoanthropologues, parmi lesquels figurent plusieurs chercheurs du CENIEH tels que Josep María Parés et José María Bermúdez de Castro, coordonnateurs du programme, ainsi que Laura Martín-Francés et Isidoro Campaña.

Chercheurs rattachés à des institutions basées en Australie (Griffith University), Espagne (IPHES, Université Complutense de Madrid), France (Université de Bordeaux) et Chine (Université de Nanjíng), également collaboré.

Gran Dolina :une datation en constante évolution

Avec l'amélioration constante dans le temps des techniques analytiques et des méthodes de datation, il a été possible d'affiner progressivement la chronologie du site archéologique de Gran Dolina depuis son étude initiale, publié en 1995.

Le présent travail rejoint d'autres études récentes centrées sur les niveaux inférieurs. En réalité, relativement récente la chronologie du niveau TD4, où ont été identifiées les plus anciennes industries lithiques du site, a été affiné avec succès.

En TD1, il a également été possible de dater un niveau à la base des remplissages sédimentaires, où un changement de polarité magnétique, identifié comme l'événement Jaramillo, a été observé :cela est très difficile à détecter sur les sites archéologiques dans les grottes et cela marque un moment très bien défini il y a environ un million d'années.

« Gran Dolina devient ainsi l'un des sites archéologiques les mieux datés au monde, en ajoutant cette nouvelle datation directe d'un fossile humain, " dit Bermúdez de Castro.