Cela ressemblait à une scène d'un blockbuster de science-fiction :un astronome aux Pays-Bas a capturé des images d'un train de satellites SpaceX brillamment éclairés montant dans le ciel nocturne ce week-end, de superbes passionnés de l'espace à travers le monde.

Mais la vue a également provoqué un tollé parmi les astronomes qui disent que la constellation, qui se compose jusqu'à présent de 60 satellites à large bande mais pourrait un jour atteindre jusqu'à 12, 000, peut menacer notre vision du cosmos et porter un coup à la découverte scientifique.

Le lancement a été suivi dans le monde entier et il est vite devenu évident que les satellites étaient visibles à l'œil nu :un nouveau casse-tête pour les chercheurs qui doivent déjà trouver des solutions de contournement pour faire face aux objets encombrant leurs images de l'espace lointain.

"Les gens faisaient des extrapolations que si de nombreux satellites de ces nouvelles méga-constellations avaient ce genre de luminosité constante, puis dans 20 ans ou moins, pour une bonne partie la nuit partout dans le monde, l'œil humain verrait plus de satellites que d'étoiles, " Bill Keel, un astronome à l'Université de l'Alabama, dit à l'AFP.

La luminosité des satellites a depuis diminué à mesure que leur orientation s'est stabilisée et ils ont poursuivi leur ascension vers leur orbite finale à une altitude de 550 kilomètres (340 miles).

Mais cela n'a pas entièrement apaisé les inquiétudes des scientifiques, qui s'inquiètent de la suite.

SpaceX d'Elon Musk n'est que l'une des nombreuses entreprises qui cherchent à entrer dans le secteur naissant de l'Internet spatial.

Pour mettre cela en contexte, il y en a actuellement 2, 100 satellites actifs en orbite autour de notre planète, selon la Satellite Industry Association.

Si 12 autres, 000 sont ajoutés par SpaceX seul, "il y en aura des centaines au-dessus de l'horizon à tout moment, " Jonathan McDowell du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics a déclaré à l'AFP, ajoutant que le problème serait exacerbé à certaines périodes de l'année et à certains moments de la nuit.

"Donc, ce sera certainement dramatique dans le ciel nocturne si vous êtes loin de la ville et que vous avez une belle zone sombre; et cela causera certainement des problèmes pour certains types d'observation astronomique professionnelle."

La réponse déroutante de Musk

Le mercuriel Musk a répondu au débat sur Twitter par des messages contradictoires, s'engageant à rechercher des moyens de réduire la réflectivité des satellites, mais disant également qu'ils auraient "0% d'impact sur les progrès de l'astronomie" et que les télescopes devraient de toute façon être déplacés dans l'espace.

Il a également fait valoir que le travail consistant à donner à « des milliards de personnes économiquement défavorisées » un accès Internet haut débit via son réseau « est le plus grand bien ».

Keel s'est dit heureux que Musk ait proposé de chercher des moyens de réduire la réflectivité des futurs satellites, mais a demandé pourquoi la question n'avait pas été abordée auparavant.

Si les astronomes optiques sont concernés, puis leurs collègues de la radioastronomie, qui s'appuient sur les ondes électromagnétiques émises par les objets célestes pour examiner des phénomènes tels que la première image du trou noir découverte le mois dernier, sont "au bord du désespoir, " il ajouta.

Les opérateurs de satellites sont connus pour ne pas en faire assez pour protéger leurs "émissions secondaires, " qui peuvent interférer avec les bandes d'observation recherchées par les radioastronomes.

« Il y a toutes les raisons de se joindre à nos collègues de la radioastronomie pour demander une réponse « avant », " dit Keel.

"Il ne s'agit pas seulement de sauvegarder nos intérêts professionnels mais, le plus loin possible, protéger le ciel nocturne pour l'humanité."

© 2019 AFP