Pas moins de huit des 13 lauréats du prix Nobel de cette année étaient des citoyens américains, prolongeant une tendance historique liée à la force du monde universitaire américain et à sa capacité à attirer les meilleurs talents mondiaux.

Les universités américaines dominent systématiquement les classements du « Top 100 mondial », avec un mélange de "Ivy Leagues" privées avec des dotations somptueuses et des collèges d'État prestigieux.

Depuis l'attribution des premiers prix Nobel en 1901, les États-Unis ont accumulé 400 médailles, suivi du Royaume-Uni avec 138 et de l'Allemagne avec 111 - ces chiffres incluent les personnes affiliées à plusieurs pays.

"Je suis vraiment reconnaissant des opportunités qui m'ont été offertes dans ce pays, " Ardem Patapoute, co-lauréat du prix Nobel de médecine 2021 pour ses travaux sur les récepteurs nerveux liés au toucher, a déclaré des États-Unis lors d'une conférence de presse après sa victoire.

L'arménien-américain, qui a grandi au Liban, a attribué son succès au système public de l'Université de Californie, où il a obtenu sa licence et a fait son post-doc, ainsi que le Scripps Research Institute où il est basé depuis deux décennies.

L'Université de Californie abrite également son co-lauréat David Julius, de l'Université de Californie à San Francisco. Dans tout, Le personnel et les professeurs de l'UC ont remporté 70 prix Nobel, soit un de moins que le total remporté par la France, le quatrième pays.

Recherche basique

Le co-lauréat du prix de physique de cette année Syukuro Manabe, qui a quitté le Japon dans les années 1950 et a fait son travail de pionnier sur les modèles climatiques à Princeton dans le New Jersey, a déclaré aux journalistes qu'en Amérique, il a pu aller là où sa curiosité le menait, qui a été la clé de son succès.

Le co-lauréat de la chimie, David MacMillan, a quitté l'Écosse pour les États-Unis dans les années 1990, et est également professeur à Princeton, où Maria Ressa, lauréate du prix de la paix philippine-américaine, a obtenu son baccalauréat en 1986.

Le prix d'économie de lundi a été partagé par le canado-américain David Card, Israélo-américain Joshua Angrist, tous deux à Princeton, et l'américano-néerlandais Guido Imbens, qui est à Stanford.

Financement de la recherche fondamentale, qui est défini comme une étude dans le but d'améliorer les théories scientifiques ou la compréhension des sujets, est au cœur des victoires américaines, David Baltimore, co-lauréat du prix Nobel de médecine 1975, dit à l'AFP.

Il s'agit d'un « indicateur de fuite » parce que, par rapport à la recherche appliquée, les dividendes peuvent être versés des années ou des décennies plus tard, souvent de façon imprévisible.

"C'est aussi la force de nos instituts de recherche et universités qui remonte à la fondation de Harvard il y a tant de siècles, et leur soutien continu sans interruption, " a ajouté Baltimore, maintenant président émérite et professeur distingué de biologie à Caltech.

L'accent mis par les Américains sur la recherche fondamentale remonte au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et à la création de la National Science Foundation en 1950, qui continue de coordonner le financement fédéral aux universités aujourd'hui.

La philanthropie et les fondations privées jouent également un rôle de plus en plus important dans le financement.

Alors que la Chine rattrape les États-Unis en termes de financement total de la recherche (496 milliards de dollars contre 569 milliards de dollars ajustés en parité de pouvoir d'achat en 2017), il a des défis liés à la liberté académique et la capacité à attirer les meilleurs talents, dit H.N. Cheng, président de l'American Chemical Society.

Récompenser les jeunes et les migrants

Tout comme les pays riches dotés d'infrastructures sportives solides dominent les compétitions internationales comme les Jeux olympiques, être la première économie mondiale fait des États-Unis une puissance scientifique.

"Un scientifique, par exemple, trouvera plus d'opportunités d'emploi non seulement dans le milieu universitaire, mais aussi l'industrie, laboratoires gouvernementaux et autres opportunités, " a déclaré Cheng à l'AFP.

Marc Kastner, professeur émérite de physique au MIT, a ajouté que les universités américaines récompensent depuis longtemps les jeunes chercheurs brillants avec leurs propres laboratoires.

"Dans des endroits comme l'Europe et au Japon, il y aurait de grands groupes dirigés par un professeur très expérimenté et ce n'est que lorsque cette personne a pris sa retraite qu'une personne plus jeune est intervenue, et à ce moment-là, ils n'ont plus nécessairement leurs meilleures idées, " il a dit.

Par exemple, La neurobiologiste de Harvard Catherine Dulac, qui a remporté le Breakthrough Prize 2021 pour son travail sur l'instinct parental, a décidé de ne pas rentrer en France dans la vingtaine pour cette raison même, ainsi que les préjugés sexistes, a-t-elle déclaré à l'AFP l'année dernière.

Regarder vers l'avant, certains craignent que la baisse de l'immigration ne remette en cause la prééminence américaine.

"Les États-Unis ont construit une culture phénoménale d'accueil, " Stefano Bertuzzi, qui a émigré d'Italie et est aujourd'hui PDG de l'American Society for Microbiology, dit à l'AFP.

Dernièrement, cependant, lui et Kastner ont été préoccupés par les tendances croissantes de la xénophobie et du nationalisme, qui font des États-Unis moins une destination de choix.

Cela est particulièrement vrai pour les étudiants chinois, qui est passé sous le scanner pendant l'administration de l'ancien président Donald Trump pour des problèmes d'espionnage.

© 2021 AFP