Les chercheurs recommandent la prudence alors qu'un réacteur nucléaire à l'échelle commerciale connu sous le nom de HTR-PM se prépare à devenir opérationnel en Chine. Le réacteur est un lit de galets, réacteur refroidi par gaz à haute température (HTGR), une nouvelle conception qui est ostensiblement plus sûre mais que les chercheurs américains et allemands préviennent n'élimine pas la possibilité d'un accident grave. Leur commentaire, publication le 23 août dans la revue Joule , recommande la poursuite des recherches, mesures de sécurité supplémentaires, et une phase de démarrage prolongée qui permettrait un meilleur suivi.

"Il n'y a aucune raison de paniquer, mais la technologie nucléaire comporte de toute façon des risques, " dit le premier auteur Rainer Moormann, un chercheur en sûreté nucléaire basé en Allemagne. « Une compréhension réaliste de ces risques est essentielle, surtout pour les opérateurs, et nous appelons donc à la prudence et à un esprit d'enquête scientifique dans le fonctionnement de HTR-PM."

En plus de produire plus efficacement de l'électricité, Les HTGR à lit de galets tels que le HTR-PM évitent certains des problèmes de sécurité auxquels les conceptions de réacteur antérieures étaient confrontées. Ils utilisent des grains de combustible à l'uranium recouverts de graphite et de céramique qui peuvent résister aux températures très élevées du cœur et aux systèmes de refroidissement passifs, qui, ensemble, devraient éliminer la possibilité d'une fusion du cœur. « Les réacteurs à lit de galets ont été décrits par leurs partisans comme « indemnes de catastrophes » et « repartez en sécurité, '" il dit.

Ce que cela signifie en pratique, cependant, est que le HTR-PM, qui sera bientôt opérationnel, a été construit sans les garanties dont sont généralement équipés les réacteurs nucléaires en exploitation aujourd'hui :il n'a pas de système haute pression, enceinte de confinement étanche pour servir de secours en cas de rejet accidentel de matières radioactives. Il n'a pas non plus de système de refroidissement actif redondant.

"Aucun réacteur n'est à l'abri des accidents. L'absence d'accidents de fusion du cœur ne signifie pas qu'un événement dangereux n'est pas possible, " dit Moormann. Lui et ses coauteurs, Scott Kemp et Ju Li du Massachusetts Institute of Technology, soutiennent qu'avec les nouvelles technologies, il y a toujours un risque plus élevé d'erreur de l'utilisateur. Et les prototypes de HTGR ont surpris leurs opérateurs dans le passé en formant des points chauds localisés dans le cœur et des niveaux étonnamment élevés de poussière radioactive. La conception en lit de galets produit également un plus grand volume de déchets radioactifs, qui est difficile à stocker ou à traiter.

Moormann reconnaît le potentiel des HTGR et soutient la poursuite des recherches à leur sujet. "Les conceptions HTGR avec ce qu'on appelle un noyau prismatique semblent être moins problématiques que celles à lit de galets, le travail de développement devrait donc se concentrer là-dessus, " il dit.

Mais pour réduire les risques, lui et ses collègues préconisent plusieurs mesures de précaution, y compris rigoureux, contrôle continu, l'installation de systèmes de confinement et de refroidissement, et une phase de démarrage prolongée pour permettre l'observation et le suivi de la température du réacteur. Ils recommandent également d'étudier des options de stockage à long terme plus sûres pour les déchets de combustible, qui seront actuellement stockés dans des conteneurs aériens potentiellement vulnérables aux stress environnementaux et au terrorisme.

"Il y avait déjà une controverse sur les HTGR sur lit de galets, mais j'avais l'impression que de nombreux problèmes n'étaient pas suffisamment publiés et donc méconnus de certains de mes collègues, " dit Moormann. " J'espère que le pour et le contre seront largement discutés. "