La culture visuelle – et les formes associées de communication symbolique, sont considérés par les paléo-anthropologues comme peut-être la caractéristique déterminante du comportement de l'Homo sapiens. L'un des grands mystères de l'archéologie est pourquoi l'art figuratif, sous la forme des représentations animales étonnamment naturalistes, est apparu relativement soudainement vers 37 ans, Il y a 000 ans sous forme de petits objets sculptés et de dessins et gravures sur les parois des grottes et des abris sous roche.

Depuis la découverte et l'authentification de cet art paléolithique il y a plus d'un siècle, les théories ont abondé sur ce que cela signifiait pour ses créateurs de chasseurs-cueilleurs de l'ère glaciaire. Mais les théories en disent souvent plus sur les idées préconçues modernes concernant la fonction de l'art – comment pouvons-nous savoir si nous sommes sur la bonne voie pour comprendre les sociétés lointaines et extraterrestres qui ont créé les premières images ?

Dans une approche radicalement nouvelle de la question, nous avons appliqué les découvertes récentes des neurosciences visuelles, la psychologie perceptive et l'archéologie de l'art pariétal, qui commencent à donner un sens aux représentations intrigantes et à transmettre ce que nous espérons pouvoir être testé scientifiquement.

Les doigts dans le nez

Le premier indice de leur provenance est venu des anciennes marques de main (empreintes positives et pochoirs négatifs), qui précèdent les premières représentations d'animaux par une période considérable. Une datation récente montre qu'ils ont été créés par des Néandertaliens plus de 64, il y a 000 ans. Le deuxième indice est venu de l'inclusion généralisée de caractéristiques naturelles des grottes - telles que les rebords et les fissures - en tant que parties des représentations d'animaux. Le dernier indice concerne l'environnement dans lequel les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur, avec d'autres prédateurs, traquaient les grands herbivores – comme le bison, les cerfs et les chevaux – qui constituaient leurs proies et qui étaient souvent cachés en camouflage dans l'environnement de la toundra.

Nous soutenons que les marques de main ont initialement fourni l'idée aux humains archaïques qu'une marque graphique pourrait agir comme une représentation, aussi basique soit-il. C'était en quelque sorte un début – mais comment des marques de main pouvaient-elles donner lieu à des représentations animales plus complexes ? Nous devions être en mesure d'expliquer comment cet écart avait été comblé.

Voir l'invisible

Heureusement, la façon dont les chasseurs se rapportent à l'environnement a peu changé depuis les temps anciens en ce sens qu'ils restent extrêmement sensibles aux contours particuliers des animaux. Tellement, que dans des situations d'éclairage difficiles - et où les proies peuvent être bien camouflées - le chasseur devient hypersensible à de telles caractéristiques.

Dans des circonstances aussi ambiguës, il vaut mieux « voir » un animal quand il n'est pas là – confondre un rocher avec un ours – que de ne pas le voir. Ces signaux déclencheurs de cheveux plus sûrs que désolés sont des adaptations cognitives qui favorisent la survie. Dans des conditions dangereuses, le système visuel humain devient de plus en plus excité et est encore plus facilement poussé à accepter le moindre signal en tant qu'animal.

En bref, nous sommes préconditionnés à interpréter des formes ambiguës comme des animaux. Des preuves récentes de la neuroscience visuelle montrent que lorsque les individus sont conditionnés à voir des objets particuliers - des visages, disons - ils sont plus susceptibles de les voir dans des schémas ambigus. Les chasseurs du Paléolithique supérieur se sont conditionnés par la nécessité de détecter les animaux, mais cet effet était renforcé par les traits suggestifs des grottes.

Les grottes regorgent d'indices suggestifs. Ce sont des endroits dangereux, souvent habité par des prédateurs, stimulant ainsi des niveaux d'excitation accrus. Les chasseurs entrant dans les grottes avec un système visuel hyperactif auront régulièrement « confondu » les caractéristiques naturelles de la grotte avec des animaux. Les murs de la grotte ont également simulé l'environnement extérieur, où les chasseurs devaient régulièrement pouvoir repérer leurs proies en tenue de camouflage.

Tout ce que le chasseur avait à faire pour « compléter » une représentation était d'ajouter une ou deux marques graphiques aux caractéristiques naturelles suggestives basées sur l'imagerie visuelle dans leur « œil de l'esprit ». Un exemple typique de ceci peut être vu à la grotte Chauvet où deux cerfs géants (Megaloceros) sont représentés en complétant les fissures naturelles de la paroi (surlignées en marron) avec des lignes (surlignées en noir) peintes sur la paroi de la grotte pour compléter les contours des animaux. Cela explique potentiellement comment les toutes premières représentations figuratives sont apparues.

Preuve corroborante

Nous avons essayé de combiner nos expertises respectives en psychologie visuelle et en art paléolithique et, contrairement à beaucoup d'autres théories, notre approche est ouverte à la réfutation. Par exemple, si quelqu'un trouve des représentations d'animaux ou similaires qui sont antérieures aux marques de première main, cela renverserait notre proposition principale. De la même manière, si des représentations figuratives antérieures apparaissent qui ne dérivent pas de caractéristiques naturelles, cela remettrait aussi en cause notre théorie.

Mais alors que nous mettions la touche finale à notre article académique, de précieuses preuves corroborantes sont apparues à l'appui de la théorie. À savoir, la datation d'un pochoir à main négatif et d'une marque géométrique du complexe d'art rupestre de Monte Castillo en Espagne datant d'au moins 64 ans, Il y a 000 ans et presque certainement fabriqué par les Néandertaliens.

Quand plus tard les humains entrèrent dans les mêmes grottes et les virent, les Néandertaliens ont peut-être littéralement « transmis » à notre propre espèce l'idée qu'une marque graphique pourrait agir comme une représentation figurative. Grâce au système visuel amorcé des chasseurs-cueilleurs ultérieurs - et à l'environnement suggestif des grottes - c'est Homo sapiens qui a franchi la dernière étape en créant les premières représentations figuratives complexes, avec toutes les ramifications qui ont suivi pour l'art et la culture.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.