Les espaces publics européens deviennent plus originaux, mais aussi plus homogène. Auteur d'une thèse d'architecture, écrit à l'EPFL, explique ce paradoxe et appelle les critiques et les pouvoirs publics à agir.

Pendant près de deux décennies, les concepteurs d'espaces publics à travers l'Europe se sont efforcés de faire vivre aux passants des expériences uniques. Utilisant une multitude de matériaux, formes, mobilier urbain interactif et effets sensoriels, ces carrés, les rues et les allées deviennent de véritables attractions touristiques pour leurs villes. Le problème est que, plutôt que de s'intégrer à l'environnement urbain existant, les espaces publics du XXIe siècle tendent à s'en écarter volontairement et, le plus important, se ressembler.

C'est l'une des conclusions de la thèse de Sonia Curnier, dont elle a fait des recherches au Laboratoire de théorie et histoire de l'architecture (LTH2) de l'EPFL, encadré par Bruno Marchand. Jusqu'à maintenant, la recherche académique s'est principalement focalisée sur l'utilisation des espaces publics, par exemple en observant si les passants se connectent vraiment ou non avec eux, mais a passé très peu de temps à regarder leur conception. C'est la nouvelle approche adoptée par la thèse de Curnier, qui offre le premier aperçu complet du sujet. La soutenance publique de son doctorat. aura lieu le 2 mai à l'EPFL.

Curnier a consulté de nombreuses revues d'architecture, à la fois sur papier et en ligne, ainsi que des ouvrages de référence et des catalogues, et analysé les projets d'espace public les plus marquants des 15 dernières années. Pour 14 des projets, elle a effectué des visites de sites, rencontré les concepteurs et consulté les archives du projet. Sa conclusion est claire :« En créant des projets de plus en plus distinctifs, les designers rendent les espaces publics indépendants de leur environnement et en font des objets transposables d'une ville à l'autre. Au lieu de répondre à leur contexte environnant, ces espaces répondent à des préoccupations et des références plus universelles, et finissent par répondre à eux-mêmes, " dit Curnier, dont la soutenance publique aura lieu à l'EPFL le 2 mai. Elle voit deux conséquences principales :d'abord, le réseau des espaces publics se fragmente, chaque espace étant compris comme une entité distincte. Seconde, les mêmes idées sur les aménités urbaines circulent à travers les revues architecturales, et sont intentionnellement reproduits d'une ville à l'autre. Le résultat final est que les espaces publics s'homogénéisent à travers l'Europe, et même dans le monde entier.

Une nouvelle brève

Comment en sommes-nous arrivés à cette situation ? Dans les entretiens qu'elle a menés, Curnier a vu l'importance que les designers contemporains - architectes, urbanistes et paysagistes – place à la stimulation de l’imaginaire et des sens des passants, en combinant les couleurs, parfums et effets optiques. L'idée n'est pas tant de proposer un espace fonctionnel que de créer une destination et une expérience à la fois unique et collective. Par exemple, une fontaine n'est plus seulement un plan d'eau mais un espace de jeu pour les enfants, et un banc n'est plus seulement pour s'asseoir mais aussi pour s'allonger. Cette volonté de créer des expériences fait appel à des principes universels de perception – ceux du corps humain – qui peuvent donc être transposés d'un contexte à un autre.

En outre, ces nouveaux espaces publics ont souvent pour mission de redonner vie à des lieux sans grande valeur architecturale, alors que les projets précédents se concentraient sur des décors emblématiques. Ce mémoire semble inciter certaines villes à adopter des projets assez extravagants, Curnier trouvé. Par exemple, les villes de Saint-Gall, Glasgow, Copenhague et Berlin ont recouvert le sol de peinture rouge afin de distinguer leurs espaces publics (voir photos). Initialement conçu pour se démarquer, ces différents espaces se ressemblent désormais.

Forte dimension narrative

Curnier a également découvert que les concepteurs accordent une grande importance au fait de raconter des histoires. Leurs conceptions sont de plus en plus séparées de leur environnement bâti, en incluant historique, références culturelles et symboliques. Les designers copient inconsciemment ces références d'une ville à l'autre, bien que les discours qu'ils adoptent puissent différer. Par exemple, Les feux de pavés sur un chemin à Genève marquent l'ancien contour du lac Léman, à Copenhague, ils symbolisent un ciel étoilé, destiné à rappeler l'observatoire qui occupait autrefois le site. Cependant, l'effet visuel est similaire (voir photos).

Curnier a également observé que, dans tous les cas, il y avait un décalage entre le concept initial et le projet fini. « Je sais que les projets peuvent évoluer entre leurs phases de conception et de construction. Cependant, s'ils le font, alors les concepteurs doivent ajuster leur discours. Aussi, après l'ouverture des espaces au public, les critiques se concentreront allègrement sur le discours initial des designers, en ignorant en quoi le projet fini s'en écarte, " dit-elle. Elle a également constaté que les designers finissent facilement par manipuler les références, utiliser des symboles pour reproduire des environnements universellement reconnaissables - comme une forêt, une rivière ou même des dunes de sable – en milieu urbain. Ces références sont réalisées à partir de motifs formels stéréotypés tels que des lignes au sol et des arbres artificiels, conduisant ainsi à une homogénéisation des espaces publics. Cela dit, ces références sont souvent perdues pour les passants.

Pointer du doigt les pouvoirs publics et les critiques

Bien qu'elle ne soit pas contre la profusion de créativité en cours, Curnier pense qu'il pourrait être exploité plus efficacement. Elle appelle les pouvoirs publics à s'intéresser davantage à ces questions, et les invite à être sceptiques face aux projets tape-à-l'œil. « Les autorités municipales manquent à leur devoir. Elles ont tendance à examiner les projets au cas par cas, sans stratégie globale à long terme, " dit-elle. En même temps, elle estime que les publications d'architecture et de paysage devraient porter un regard plus critique sur les projets d'espace public en Europe, et elle a constaté que de nombreux architectes et paysagistes – célèbres ou non – déplorent le manque actuel de critiques.

Finalement, si la tendance à la distinction et à l'homogénéisation pourrait être mieux maîtrisée, Curnier note que certains éléments partagés par ces projets ne sont que des reflets de notre époque :« À toutes les époques, les espaces publics ont cherché à refléter un idéal, comme la monarchie, la révolution démocratique ou la société des loisirs. Nous sommes maintenant dans une société mondialisée, une société d'histoires et d'images. Une société qui célèbre les expériences uniques et immédiates. Cela se reflète inévitablement dans nos espaces publics. »