Plésiosaures, considérés à tort comme des dinosaures, habitait tous les océans de la Terre il y a entre 200 et 65 millions d'années. Dans la péninsule, seuls de rares restes de ces reptiles à long cou avaient été trouvés. Maintenant, un groupe de paléontologues a trouvé la collection de fossiles la plus abondante à Morella, Castellon. Parmi eux, il y a une vertèbre qui appartenait à un type de plésiosaure jamais découvert dans le pays, le leptocléide.

Au Crétacé inférieur, il y a 125 millions d'années, la péninsule ibérique était très différente de ce que nous connaissons aujourd'hui. A tel point que dans l'actuel village de Morella à Castellón, par exemple, un grand delta s'était développé le long de la côte.

Ces eaux peu profondes abritaient un groupe de reptiles marins appelés plésiosaures, avec de petites têtes, longs cous, queues courtes et larges, corps cylindriques avec de grandes nageoires. Bien qu'ils aient coexisté avec les dinosaures et se soient éteints en même temps, ces reptiles, qui peut avoir dépassé 15 mètres de longueur, n'étaient pas étroitement liés aux dinosaures.

Sur la péninsule, les découvertes de fossiles de ces animaux ont été plutôt rares, limité et fragmentaire. La preuve en est un bassin partiel récemment trouvé dans la ville d'Algora, à Guadalajara, qui appartenait à un élasmosaurus, un type de plésiosaure au cou si long qu'il y a un siècle et demi, lorsque l'espèce a été découverte aux États-Unis, on pensait que c'était la queue.

Dans une nouvelle étude, Publié dans Recherche sur le Crétacé , un groupe de paléontologues de l'UNED (Université nationale d'enseignement à distance) a découvert une collection abondante et exclusive de restes de plusieurs spécimens de plésiosaures dans la carrière du Mas de la Parreta, à Morella, qui coexistaient avec les dinosaures.

« Le matériel de plésiosaure identifié à Morella est exceptionnel pour les archives du Crétacé ibérique, " a déclaré Adán Pérez-García, un scientifique du groupe de biologie évolutive et co-auteur de l'ouvrage.

Le score de dents et le grand nombre de vertèbres (cervicales, pectoral, dorsale et sacrée) ne peuvent pas être attribués à un groupe particulier de plésiosaures. Notamment, cependant, une vertèbre cervicale presque complète peut être attribuée à un leptocléide, un plus petit type de plésiosaure, qui, jusqu'à présent, était censé n'avoir habité que l'Angleterre, Australie et Afrique du Sud.

Le leptocléide inconnu

"C'est la première référence de ces animaux dans la péninsule ibérique, " dit le paléontologue. Leptocleidus correspond à un groupe de plésiosaures très particulier, pas plus de trois mètres de long, et qui, contrairement aux autres plésiosaures, avait un cou relativement plus court.

"Leurs corps étaient robustes et leurs têtes relativement grandes et triangulaires, et ils ont su s'adapter de la vie en haute mer à celle des milieux côtiers, comme le grand delta situé à Morella durant cette partie du Crétacé inférieur, " explique Pérez-García.

Contrairement aux autres espèces de plésiosaures, les leptocléidés vivaient dans des eaux généralement peu profondes, et on pense qu'ils étaient même capables de s'adapter aux environnements d'eau saumâtre, comme les embouchures de grands fleuves très proches de la côte.

Au cours des années, les scientifiques ont découvert une grande diversité de vertébrés sur le site de la carrière, dont certains ont pu habiter le delta de Morella, ainsi que d'autres dont les cadavres ont été emportés et accumulés dans l'exploitation minière actuelle.

Avec les plésiosaures, des requins ont également fait surface, comme les amphibiens, autres reptiles, y compris les ptérosaures, terre, tortues d'eau douce et de mer, crocodiles d'eau douce et marins, et les dinosaures.

« La faune des vertébrés du Crétacé inférieur de Morella est très connue. C'est de là que proviennent certains des premiers restes de dinosaures identifiés dans le registre espagnol dans la seconde moitié du XIXe siècle, " dit Pérez-García, ajoutant que l'activité paléontologique à Morella a considérablement augmenté ces dernières années.