Garantir la sécurité alimentaire future de la Chine aura d'énormes impacts environnementaux, tant au niveau national que mondial. Une étude menée par des chercheurs de l'IIASA et des collègues chinois montre que des politiques soigneusement conçues dans l'ensemble du système alimentaire chinois, y compris le commerce international, sont cruciales pour garantir que la demande future puisse être satisfaite sans détruire l'environnement.

La Chine est l'un des pays les plus peuplés de la planète et fournir à sa population croissante de quoi manger sans nuire à l'environnement est l'un des plus grands défis de durabilité auxquels elle sera confrontée dans les décennies à venir. Alors que la production nationale contribue substantiellement à la sécurité alimentaire du pays, les importations jouent actuellement un rôle important dans la satisfaction de la demande alimentaire de la Chine, en particulier en termes de demande croissante de produits d'élevage comme la viande et les produits laitiers, qui peuvent avoir des impacts environnementaux négatifs sur la Chine et le reste du monde.

Les auteurs de l'étude qui vient de paraître dans Durabilité de la nature , examiné cette question et ont fourni une évaluation prospective complète des impacts environnementaux de la demande alimentaire croissante de la Chine sur le pays lui-même et sur ses partenaires commerciaux.

« Évaluer les impacts de la demande alimentaire future nécessite des analyses complètes du secteur agricole, tandis que le suivi des impacts environnementaux mondiaux nécessite des modèles représentant le commerce avec d'autres régions individuellement. Nous nous sommes concentrés sur la Chine dans le contexte mondial, projeter le futur global dynamique par rapport à d'autres modèles locaux, " explique l'auteur principal de l'étude Hao Zhao, qui est conjointement associé au Groupe de recherche intégré sur l'avenir de la biosphère dans le programme de l'IIASA sur la biodiversité et les ressources naturelles et l'Académie chinoise des sciences.

Selon les auteurs, La demande alimentaire chinoise devrait augmenter continuellement, en particulier pour les produits de l'élevage et les cultures fourragères connexes. À cet égard, extension des pâturages, avec une augmentation associée des émissions de gaz à effet de serre (GES) agricoles, constituera un défi important pour le développement agricole national durable.

La dépendance croissante du pays vis-à-vis des importations agricoles a également des implications pour l'environnement mondial. L'étude a révélé que d'ici 2050, deux fois plus de terres agricoles supplémentaires seront « importées » en Chine sous forme de produits agricoles en provenance de l'étranger, que ce qui serait mis en production au niveau national. Pour certains pays, en moyenne, environ 30 % des défis environnementaux concerneront les exportations vers la Chine. Par exemple, 48 % des terres agricoles et 33 % des émissions de gaz à effet de serre du secteur agricole en Nouvelle-Zélande, 16 % de l'azote utilisé au Canada, et 11 % de l'eau d'irrigation des États-Unis devrait être exportée vers la Chine d'ici 2050.

La répartition des impacts environnementaux entre la Chine et le reste du monde dépendrait fortement du développement de l'ouverture commerciale. Par exemple, dans un scénario de commerce mondialisé développé dans l'étude, plus d'importations de produits laitiers en provenance de l'UE et de viande bovine en provenance des États-Unis entraîneraient une réduction des émissions de GES par rapport à un scénario de statu quo. A la baisse, ce scénario conduirait également à une augmentation des importations de bœuf en provenance des pays d'Amérique latine où l'empreinte foncière de l'industrie de l'élevage est élevée.

Les chercheurs concluent que pour répondre à la demande alimentaire de la Chine, la priorité devrait être de fournir de manière durable plus d'aliments produits localement, notamment pour les produits de l'élevage. La productivité des ruminants a une marge d'amélioration considérable. De plus, les systèmes couplés de production animale et végétale profiteraient à la fois à l'utilisation des ressources et à la durabilité environnementale à travers, entre autres, des apports d'azote réduits et moins de polluants. Les chercheurs disent que la modification des préférences des consommateurs pourrait également aider, bien qu'il y ait encore de nombreux défis en termes de sensibilisation des deux personnes, et la promotion par le gouvernement de ces questions.

« La demande croissante de produits agricoles de la Chine est l'un des plus grands défis sur la voie de la réalisation des objectifs de développement durable, non seulement au niveau national, mais aussi chez les partenaires commerciaux de la Chine. Pour réduire les impacts globaux, les politiques favorisant à la fois la consommation et la production durables doivent être poursuivies en Chine, et promu à l'échelle mondiale, également par le biais d'accords commerciaux appropriés, " note le co-auteur et chef du groupe de recherche sur l'avenir de la biosphère intégrée de l'IIASA, Petr Havlik.

Dans un monde globalisé, le commerce international joue un rôle important dans la facilitation des interactions socio-environnementales entre les pays. Les chercheurs espèrent que leurs travaux pourraient contribuer à promouvoir la durabilité mondiale et ainsi aider à soulager la pression sur notre planète fragile.