Un navire de recherche qui a recueilli des données sur les Grands Lacs pendant 30 ans restera à quai cet été. Les scientifiques du gouvernement qui étudient les émissions des camions diesel lourds n'ont pas accès à leurs laboratoires. Et Andrew Wheeler, administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, ne signe plus les règlements critiques à la main.

De l'avis de Wheeler, aucun événement au cours de son mandat n'a forcé plus de changements à l'EPA que la pandémie de coronavirus, et cela inclut la crise climatique.

"Je pense que la pandémie est plus importante, " at-il dit. " Il y a juste beaucoup de changements dans la façon dont nous fonctionnons. "

Le siège de l'EPA a été fermé et les employés ont travaillé à domicile, mais Wheeler, Le deuxième administrateur de l'EPA du président Donald Trump, est allé au bureau presque tous les jours. Ses déplacements ont ralenti depuis l'épidémie de coronavirus, et il dit qu'il manque un contact en personne qui a permis des discussions plus approfondies avec son personnel.

"Il y a certainement des choses comme ça qui vont avoir plus d'impact à moyen et long terme sur l'agence que beaucoup de gens ne réalisent pas, " Wheeler a déclaré dans une interview avec McClatchy vendredi. "Il y a certainement des leçons à tirer de la pandémie, et nous allons changer la façon dont l'agence fonctionne et la façon dont le gouvernement fédéral fonctionne à cause de cela. Mais je pense qu'il est un peu trop tôt pour tirer des leçons sur la façon dont nous allons changer les choses."

En tant que chef de l'EPA, Wheeler a dirigé l'agence à travers une série de déploiements politiques controversés, repositionner son attention loin du changement climatique vers ce qu'il appelle les « missions principales » de l'agence de fournir de l'air et de l'eau propres.

Le remplacement par l'administration des réglementations gouvernementales strictes visant à réduire les émissions de dioxyde de carbone qui modifient le climat, ainsi que d'autres polluants, a suscité de nombreuses critiques de la part des militants écologistes, malgré l'insistance de Wheeler sur le fait que les politiques du président ont contribué à la baisse des émissions et de la pollution atmosphérique.

Mais le coronavirus a créé des défis pour l'agence, grandes et petites.

L'impact de la pandémie a affecté des fonctions simples.

« Je signe maintenant les règlements par signature numérique, " Wheeler a déclaré. "L'agence n'a jamais fait cela auparavant. L'administrateur a toujours tout signé à la main."

L'étendue même de la pandémie aux États-Unis fournit également à l'agence de nouveaux ensembles de données volumineux sur les effets de la pollution de l'air et des « produits chimiques pour toujours » tels que le PFAS sur les maladies respiratoires.

Des études indépendantes préliminaires ont suggéré qu'un lien pourrait exister entre les régions à mauvaise qualité de l'air et les grappes dans les cas de COVID-19, et que les agents chimiques contenus dans les produits commerciaux pourraient supprimer la capacité du système immunitaire à produire des anticorps anti-coronavirus.

Wheeler a déclaré qu'il avait demandé aux scientifiques de l'EPA de déterminer si la pollution de l'air avait été un facteur de la pandémie.

« J'ai demandé à mes scientifiques de l'ORD (Office of Research and Development) il y a quelques semaines à peine, combien de temps serions-nous en mesure de déterminer l'impact sur la qualité de l'air en ce qui concerne les décès dus au COVID?", A déclaré Wheeler. "Et ils ont dit, parce que les statistiques de décès COVID sont honnêtement discutables, il va nous falloir un certain temps pour comprendre quel est l'impact et quels changements devront se produire."

"Nous allons devoir examiner de près l'impact du COVID sur la santé publique en ce qui concerne la qualité de l'air et la pollution de l'air, " il ajouta.

La recherche a ralenti dans une grande partie de l'agence car les employés ont été encouragés à suivre les directives de distanciation sociale. Un navire de recherche qui a navigué sur les Grands Lacs au cours des 30 dernières années pour recueillir l'ensemble de données le plus complet du gouvernement sur les habitats de cette région restera à quai cet été.

Certains travaux réglementaires ont également ralenti :les chercheurs du gouvernement n'ont pas été en mesure de collecter des données au même rythme qu'auparavant, et les groupes industriels extérieurs soumettent des données à un rythme plus lent - et au moins une nouvelle réglementation très attendue, sur les poids lourds, est considérablement retardé en conséquence.

Mais l'agence a également repris de nouvelles tâches pendant l'épidémie, publier de nouvelles directives aux Américains sur les produits de nettoyage efficaces pour tuer le coronavirus sur les surfaces.

Alors que la Food and Drug Administration approuve les produits de nettoyage utilisés directement sur les personnes, comme le désinfectant pour les mains, l'EPA approuve les produits tels que les aérosols, nettoyants pour comptoirs de cuisine et lingettes désinfectantes.

« Début mars, nous avions homologué 40 produits, et maintenant nous avons approuvé plus de 450 produits, " Wheeler a déclaré. "Nos gars sont très créatifs, et a créé une application que les gens peuvent télécharger sur leur téléphone lorsqu'ils se rendent en magasin pour s'assurer que le produit qu'ils achètent est efficace contre le coronavirus."

Malgré l'impact de la pandémie sur l'agence, Wheeler a réussi à mettre en œuvre un programme de déréglementation au cœur de la stratégie de réélection de Trump, annonçant certaines des actions les plus importantes de l'EPA de son mandat au plus fort de la crise.

L'administration a finalisé une règle sur les normes d'efficacité énergétique des voitures après un processus élaboré qui a divisé l'industrie automobile et rendu furieux le gouvernement de l'État de Californie. Et cela a aidé la Maison Blanche à achever d'importantes révisions de la National Environmental Policy Act, une loi de conservation de pierre angulaire qui protège les communautés contre les projets de construction qui pourraient endommager les environnements locaux.

L'inspecteur général de l'EPA enquête maintenant pour savoir si la direction de l'agence a agi de manière appropriée en élaborant sa règle finale pour les normes d'échappement, et si les fonctionnaires de carrière de l'EPA ont été mis à l'écart. Wheeler a rejeté cette idée et a déclaré qu'il coopérerait pleinement avec l'enquête.

"Ils n'ont pas été exclus, " a-t-il dit. " La critique n'est pas fondée, et je suis sûr que l'IG le fera—cela devrait être un examen assez rapide par l'IG. Nous avons suivi exactement les mêmes procédures qui ont été suivies par l'agence dans les administrations précédentes, y compris l'administration Obama.

Il a également repoussé les législateurs démocrates qui ont vivement critiqué les modifications apportées par le président à la NEPA, annoncé lors d'un événement majeur sur la pelouse sud de la Maison Blanche.

« Nous avons en fait prévu dans les règlements de la NEPA la participation de la communauté plus tôt dans le processus, ce qui me semble très important, " Wheeler a déclaré. "Une chose que nous avons faite dans cette administration est de retirer la justice environnementale du bureau de l'application et de la mettre dans le bureau de l'administrateur, afin que nous puissions nous concentrer sur la justice environnementale dans tous les domaines et dans tout. Je pense qu'il ne faut pas attendre la fin. I don't think you should wait until enforcement actions to think about environmental justice."

The timing of such large policy announcements has raised red flags among environmentalist groups, which have accused Wheeler of exploiting the pandemic crisis as cover for a dramatic series of environmental rollbacks.

As a former lobbyist for the coal industry and senior aide to Sen. James Inhofe, R-Okla., who once brought a snowball onto the Senate floor in 2015 as evidence against global warming, Wheeler is familiar with the criticism.

"People say I'm doing this for former clients. I have no financial interests with former clients. You know, à la fin de la journée, under our administration, air pollution has dropped 7%, " Wheeler said.

While Wheeler has said he views climate change as a distant concern, 50 to 75 years down the line, he has acknowledged that the threat is real and that he is unable to identify its tipping point.

Nevertheless he remains a defender of fossil fuels—not only as a source of jobs but as a reliable source of energy in an unstable world.

Wheeler recalled as a child on the outskirts of Cincinnati in the 1970s being stuck at home for over a month, prevented by a polar vortex from attending school because natural gas pipelines were too cold to fuel the Ohio Valley.

The experience ingrained in Wheeler a lesson that has proven especially prescient during the coronavirus pandemic.

"Because of crises, you can't depend on any one energy source—you have to have multiple energy sources, " Wheeler said. "I played poker for three weeks, and then did all my homework the last week before I went back to school. Donc tu sais, it's—we need nuclear. We need solar. We need wind. We need coal. We need natural gas. We need all of it."

That philosophy has found him a home in the Trump administration, which asserts that private sector innovation will be a more efficient method of combating climate change than government regulation.

"By reining in EPA overreach, my administration has returned the agency to its core mission of ensuring clean air, clean water, and a truly pristine natural environment, " Trump said at the July 16 event on rolling back regulations. Wheeler was in attendance and was thanked for his work. "Our air now and our water is as clean as it's been in the last four decades, ", a déclaré Trump.

And the EPA administrator plans on sticking around.

"I'm not leaving yet. I'm still here for at least another two to three years, " Wheeler said, in an expression of confidence in the president's prospects in the November election.

"The president has already asked me to start planning for a second-term agenda. So I'm taking that as he wants me to implement it, " he said. "But I serve at the president's request. I am more than willing to serve in a second term if he would like me to stay."

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