Une nouvelle étude remet en question l'idée que les crocodiles et les alligators d'aujourd'hui ont un passé évolutif simple.

Des recherches antérieures ont indiqué que les crocodiles et les alligators ont commencé par un ancêtre terrestre il y a environ 200 millions d'années, puis se sont déplacés vers l'eau douce, devenant les prédateurs embusqués semi-aquatiques qu'ils sont aujourd'hui.

Mais une nouvelle analyse, publié en ligne aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques , propose une autre histoire. Les crocodiles et les alligators modernes sont venus d'une variété d'environnements commençant au début de la période jurassique, et diverses espèces ont occupé une multitude d'écosystèmes au fil du temps, y compris la terre, estuaire, eau douce et marine.

Comme le dit Christopher Brochu, chercheur et co-auteur de l'étude à l'Université de l'Iowa, "Les crocodiles ne sont pas des fossiles vivants. Les transitions entre les terres, mer, et l'eau douce étaient plus fréquentes qu'on ne le pensait, et les transitions n'étaient pas toujours de la terre à l'eau douce ou de l'eau douce à la mer. »

Brochu et ses collègues de l'Université Stony Brook ont ​​reconstitué l'ascendance des crocodiles et des alligators en analysant un grand arbre généalogique montrant l'histoire évolutive des crocodylomorphes vivants et éteints (les crocodiles et les alligators modernes et leurs parents éteints). L'équipe a ensuite pu prédire l'habitat ancestral de plusieurs points de divergence sur l'arbre évolutif.

Cela suggère une histoire évolutive complexe non seulement de l'habitat, mais de forme. Ceux qui vivaient en mer avaient des pagaies au lieu de membres, et ceux sur terre avaient souvent des griffes en forme de sabot et de longues pattes. Ceux-ci n'ont pas tous évolué à partir d'ancêtres qui ressemblaient à des crocodiles modernes, comme on l'a longtemps supposé.

Le papier est intitulé, "Structure évolutive et calendrier des principaux changements d'habitat chez Crocodylomorpha."

Les co-auteurs de l'étude sont Eric Wilberg et Alan Turner, de l'Université Stony Brook.