La police s'est longtemps appuyée sur les verticilles uniques, des boucles ou des arcs codés en empreintes digitales pour identifier les suspects. Cependant, ils n'ont aucun moyen de dire depuis combien de temps ces empreintes ont été laissées, des informations qui pourraient être cruciales pour une affaire. Une nouvelle étude préliminaire dans ACS' Chimie analytique suggère que cela pourrait changer. Les chercheurs rapportent qu'ils pourraient lier les composés contenus dans les empreintes digitales avec leur âge.

En déterminant l'âge des empreintes digitales, la police pourrait avoir une idée de qui aurait pu être présent au moment où un crime a été commis. Ces informations pourraient, par exemple, contredire l'explication d'un suspect qu'il a visité plus tôt. Les scientifiques ont déjà commencé à extraire des résidus d'empreintes digitales pour trouver des indices sur l'identité de la personne qui les a fabriqués, mais le timing s'est avéré plus difficile à cerner de manière fiable. Notamment, des recherches antérieures ont montré qu'une méthode de chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse a réussi à déterminer si les empreintes avaient plus ou moins de huit jours; cependant, les enquêteurs ont souvent besoin de plus de précision. Pour avoir une meilleure idée du moment où les impressions ont été déposées, Le jeune Jin Lee et ses collègues se sont penchés sur les réactions déjà suspectées de se produire dans ces résidus, lorsque l'ozone dans l'air réagit avec les triacylglycérols insaturés laissés par le bout du doigt.

À l'aide d'empreintes recueillies auprès de trois donateurs, les chercheurs ont suivi les niveaux changeants de triacylglycérols en utilisant l'imagerie par spectrométrie de masse, une technique qui laisse les preuves intactes. Ils ont découvert qu'ils pouvaient déterminer de manière fiable le taux de dégradation du triacylglycérol pour chaque personne au cours de sept jours. Mais le taux diffère selon les individus, les triacylglycérols d'une personne diminuant plus progressivement que les autres. Les chercheurs attribuent cette différence à des niveaux plus élevés de lipides dans les empreintes digitales de cet individu. La méthode a également fonctionné sur des résidus qui avaient été saupoudrés de poudre médico-légale. Les chercheurs disent que bien qu'une étude à grande échelle soit nécessaire pour mieux comprendre comment les niveaux de lipides affectent la dégradation du triacylglycérol, cette analyse est une première étape vers le développement d'un meilleur test de vieillissement des empreintes digitales.