Les sourcils, nous en avons tous, mais à quoi servent-ils réellement ? Alors que les sourcils aident à prévenir les débris, transpiration, et de l'eau de tomber dans l'orbite, ils remplissent également une autre fonction importante – et tout dépend de la façon dont ils se déplacent et de la connexion humaine.

Nous savons déjà que nos esprits modernes reflètent souvent les façons dont nos ancêtres avaient besoin de travailler ensemble pour survivre dans le passé évolutif lointain. Mais il semble que notre anatomie reflète également l'importance de s'entendre avec les autres. Comme notre nouvelle recherche publiée dans Écologie et évolution de la nature suggère, la capacité d'avoir l'air intimidante ou amicale se reflète dans nos os – du moins en ce qui concerne la forme des crânes.

Nous savons tous que les anciennes espèces humaines, comme les Néandertaliens, avait l'air un peu différent de nous. Mais la différence la plus évidente est que les humains archaïques possédaient une arête frontale prononcée et très distinctive qui contraste avec nos propres fronts plats et verticaux. Et pour les scientifiques, cette différence entre nous et eux a été la plus difficile à expliquer. Il a même été dit que les Néandertaliens passeraient inaperçus dans un métro de New York si seulement ils pouvaient porter quelque chose comme un chapeau pour couvrir cette caractéristique distinctive.

Mais nos dernières recherches ont peut-être trouvé une réponse pour expliquer pourquoi les humains archaïques avaient un coin osseux si prononcé sur leurs yeux (et pourquoi les humains modernes n'en ont pas). Et cela semble être dû au fait que nos sourcils très mobiles peuvent être utilisés pour exprimer un large éventail d'émotions subtiles – qui auraient pu jouer un rôle crucial dans la survie humaine.

Un signe de domination

La recherche a déjà montré que les humains d'aujourd'hui lèvent inconsciemment les sourcils brièvement lorsqu'ils voient quelqu'un à distance pour montrer que nous ne sommes pas une menace. Et nous haussons également les sourcils pour montrer de la sympathie avec les autres – une tendance remarquée par Darwin au 19ème siècle.

Ainsi, avec mes collègues Ricardo Godinho et Paul O'Higgins, nous avons examiné l'arcade sourcilière emblématique d'un crâne fossilisé (connu sous le nom de Kabwe 1) pour en savoir plus sur son objectif. Ricardo a utilisé un logiciel d'ingénierie 3D, pour raser l'énorme arcade sourcilière de Kabwe. Et ce faisant, ont constaté que le front épais de Kabwe 1 n'offrait aucun avantage spatial.

Les arcades sourcilières chez les humains archaïques ne remplissent pas non plus de fonction évidente en ce qui concerne la mastication ou d'autres mécanismes pratiques - une théorie couramment avancée pour expliquer les arcades sourcilières saillantes. Comme lorsque la crête a été enlevée, il n'y a eu aucun effet sur le reste du visage lors de la morsure. Cela signifie que les arcades sourcilières chez les humains archaïques doivent avoir eu une fonction sociale - très probablement utilisées pour afficher une domination sociale comme on le voit chez d'autres primates.

Pour notre espèce, perdre l'arcade sourcilière signifiait probablement avoir l'air moins intimidant, mais en développant des fronts plus plats et plus verticaux, notre espèce pourrait faire quelque chose de très inhabituel – déplacer nos sourcils de toutes sortes de manières subtiles et importantes.

Bien que la perte de l'arcade sourcilière puisse avoir été initialement provoquée par des changements dans notre cerveau ou une réduction du visage, cela a par la suite permis à nos sourcils de faire de nombreux gestes subtils et amicaux différents envers les gens autour de nous.

Exprimer des émotions

Historiquement parlant, ces changements de visage marqués se sont produits à un moment où l'émergence d'importants changements sociaux commençait à s'opérer. Principalement la collaboration entre des groupes d'humains éloignés les uns des autres.

C'était une époque où les groupes humains modernes ont commencé à échanger des cadeaux à travers de grandes régions. Être capable de créer des amitiés distantes a probablement aidé les premiers humains à coloniser de nouveaux environnements – car ils avaient des amis sur lesquels ils pouvaient compter et vers lesquels se retirer.

Les humains modernes vivaient également en groupes plus grands et plus diversifiés que les espèces précédentes, réduisant ainsi les métissages. Ainsi, l'impact des relations amicales et de soutien mutuel avec des personnes extérieures à son propre groupe a été considérable. Et le développement des sourcils mobiles a peut-être été un élément clé de tous ces changements.

Mais ces changements n'étaient pas seulement exclusifs aux humains - les développements observés lorsque les loups ont été domestiqués sont à certains égards similaires. Les chiens ont plus de queues ondulées et de visages plus plats que les loups. Et les chiens qui sont mieux en mesure d'avoir l'air plus mignons en haussant les sourcils sont plus susceptibles d'être sélectionnés dans des refuges.

Il semble alors que pour les humains (et les chiens), être capable de s'entendre avec les autres était la clé de la survie. Et pour nos ancêtres, l'évolution des sourcils a joué un rôle important dans l'expression de la convivialité. Tout cela fait partie d'un processus d'« auto-domestication » - où notre cerveau humain, les corps et même l'anatomie reflètent une volonté de mieux s'entendre avec ceux qui nous entourent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.