Les volcans marquent les évents où la roche fondue atteint la surface de la Terre - souvent de manière violente. Des fissures subtiles aux pics de gratte-ciel, ces reliefs sont à la fois destructeurs et constructifs: ils peuvent étouffer le terrain et les écosystèmes avec de la lave, des coulées de boue et des cendres, mais aussi nourrir les communautés biologiques avec des sols fertiles.
Les volcans comme reliefs
Les volcans, bien sûr, sont eux-mêmes des reliefs: parfois subtils, parfois indubitables et dramatiques. La silhouette abrupte d'un composite ou d'un stratovolcan - l'image classique d'un volcan dans la plupart des esprits - dérive de couches mélangées de lave visqueuse, de cendres et d'autres matériaux «pyroclastiques» accumulés au cours de nombreuses éruptions et émissions. En revanche, un volcan bouclier - tel que l'énorme Mauna Loa et Mauna Kea à Hawaii - prend une pente beaucoup plus douce par rapport à la lave basaltique coulant facilement. Les volcans peuvent également prendre la forme de cônes de scories et de dômes de lave. Là où l'érosion et l'érosion ont dépouillé les couches extérieures des volcans éteints, tout ce qui peut rester sur le paysage sont des restes résistants de leurs «gorges» et des conduits sous la forme de cols volcaniques (ou bouchons) et de digues. Shiprock, au Nouveau-Mexique, est un exemple mondialement connu. Dans les océans, les monts sous-marins volcaniques et les arcs insulaires sont des caractéristiques majeures marquant les marges tectoniques volatiles.
Typiquement c'est une concavité relativement petite marquant un évent, comme au sommet principal d'un volcan. Beaucoup plus grande est une caldeira, qui est essentiellement un cratère ruiné ou effondré formé d'une éruption explosive ou simplement la vidange d'une chambre magmatique sous-jacente. "Caldera" provient de l'espagnol pour le chaudron. Ces dépressions béantes ont souvent une largeur de plus de 16 kilomètres (10 milles) et sont parfois plus larges. Le lac Crater de l'Oregon dans la chaîne des Cascades est mal nommé: il s'agit en fait d'une caldeira créée par l'éruption massive du mont Mazama il y a environ 7 700 ans, puis inondée par la fonte des neiges. Souvent - comme à Crater Lake - de nouveaux cônes volcaniques commencent à se former dans une caldeira, démontrant que le volcan, malgré sa bouche foudroyante, est loin d'être mort.
Eruptions et reliefs
Les volcans construisent aussi la forme des reliefs loin de leurs cheminées à travers la propagation et la pétrification de leur magma et d'autres matériaux pyroclastiques. Les éruptions de basalte en fissures, souvent appelées «basaltes d'inondation», peuvent former de vastes plateaux de lave couvrant des milliers de kilomètres carrés. Le plateau de Columbia dans le nord-ouest des États-Unis est un exemple; d'autres sont les pièges du Deccan et de la Sibérie. Les coulées de lave suivent souvent les bassins hydrographiques existants. Si la roche environnante s'affaiblit, le courant, qui est maintenant une crête topographique, peut créer une «vallée inversée».
Les forces géomorphologiques interactives
L'influence d'un volcan sur un paysage ne se produit jamais dans le vide. D'autres facteurs de sculpture foncière fonctionnent en tandem, et l'interaction peut produire des caractéristiques géomorphiques distinctives. Les hauts volcans supportent souvent les glaciers alpins, et le travail de sculpture de ces masses de glace contrecarre l'action de construction de montagne des éruptions actives. Le mont Jefferson dans les Cascades de l'Oregon n'est pas éteint, par exemple, mais lors de sa récente mise au repos, les glaciers ont rongé un cône escarpé de son sommet. Les éruptions qui se produisent sous des calottes glaciaires, comme celles de l'Islande ou de l'Antarctique, produisent leurs propres formes de relief car les coulées de lave et les glaces se rencontrent. Les rivières, par exemple, sont appelées «tuyas». pentes des volcans. Un volcan stratovolcan ou bouclier supporte généralement un drainage radial distinctif avec des courants qui tombent de tous les côtés du sommet central.
