En 1942, Iris Lopez, 18 ans, une femme mexicaine-américaine, a commencé à travailler au Calship Yards à Los Angeles. Travailler sur le front intérieur en construisant des navires de la victoire n'a pas seulement contribué à l'effort de guerre, mais a permis à Iris de subvenir aux besoins de sa famille.

La participation d'Iris à l'effort de la Seconde Guerre mondiale l'a fait partie d'un moment célèbre de l'histoire des États-Unis, lorsque des opportunités économiques se sont ouvertes pour les femmes et les jeunes de couleur.

Cependant, avant de rejoindre les chantiers navals, Iris était empêtré dans une autre histoire moins connue. A 16 ans, Iris a été internée dans une institution californienne et stérilisée.

Iris n'était pas seule. Dans la première moitié du 20e siècle, environ 60, 000 personnes ont été stérilisées dans le cadre des programmes eugénistes américains. Les lois eugéniques de 32 États ont habilité les fonctionnaires gouvernementaux en matière de santé publique, le travail social et les institutions de l'État pour rendre stériles les personnes qu'ils jugeaient « inaptes ».

La Californie a dirigé la nation dans cet effort d'ingénierie sociale. Entre le début des années 1920 et les années 1950, Iris et environ 20, 000 autres personnes – un tiers du total national – ont été stérilisées dans les institutions de l'État de Californie pour les malades mentaux et les handicapés.

Pour mieux comprendre le programme de stérilisation eugénique le plus agressif du pays, notre équipe de recherche a suivi les demandes de stérilisation de plus de 20, 000 personnes. Nous voulions connaître le rôle joué par la race des patients dans les décisions de stérilisation. Qu'est-ce qui a fait des jeunes femmes comme Iris une cible ? Comment et pourquoi a-t-elle été considérée comme « inapte » ?

Les préjugés raciaux ont affecté la vie d'Iris et celle de milliers d'autres. Leurs expériences servent de toile de fond historique importante aux problèmes actuels aux États-Unis aujourd'hui.

« Science de la race » et stérilisation

L'eugénisme était considéré comme une « science » au début du 20e siècle, et ses idées sont restées populaires jusqu'au milieu du siècle. Plaidoyer pour la « science d'un meilleur élevage, « Les eugénistes ont préconisé la stérilisation des personnes considérées comme inaptes à se reproduire.

En vertu de la loi eugénique californienne, adopté pour la première fois en 1909, toute personne engagée dans une institution étatique pourrait être stérilisée. Bon nombre des personnes commises ont été envoyées sur décision de justice. D'autres ont été commises par des membres de la famille qui ne voulaient pas ou ne pouvaient pas s'occuper d'eux. Une fois le patient admis, les surintendants médicaux détenaient le pouvoir légal de recommander et d'autoriser l'opération.

Les politiques eugénistes ont été façonnées par des hiérarchies raciales enracinées, classer, genre et capacité. Jeunes de la classe ouvrière, surtout les jeunes de couleur, ont été ciblés pour l'engagement et la stérilisation pendant les années de pointe.

La pensée eugénique a également été utilisée pour soutenir des politiques racistes telles que les lois anti-métissage et la loi sur l'immigration de 1924. Le sentiment anti-mexicain en particulier a été stimulé par les théories selon lesquelles les immigrants mexicains et les Mexicains-Américains étaient à un « niveau racial inférieur ». Les politiciens contemporains et les représentants de l'État ont souvent décrit les Mexicains comme intrinsèquement moins intelligents, immoral, « hyperfertile » et enclin au crime.

Ces stéréotypes sont apparus dans des rapports rédigés par les autorités de l'État. Les Mexicains et leurs descendants étaient décrits comme des « immigrants d'un type indésirable ». Si leur existence aux États-Unis était indésirable, alors aussi était leur reproduction.

Cibler les Latinos et les Latinos

Dans une étude publiée le 22 mars, nous avons examiné l'impact disproportionné du programme californien sur la population latino, principalement des femmes et des hommes du Mexique.

Des recherches antérieures ont examiné les préjugés raciaux dans le programme de stérilisation de la Californie. Mais l'étendue du biais anti-latino n'avait pas été formellement quantifiée. Les Latinas comme Iris étaient certainement ciblées pour la stérilisation, mais dans quelle mesure ?

Nous avons utilisé des formulaires de stérilisation trouvés par l'historienne Alexandra Minna Stern pour construire un ensemble de données sur plus de 20, 000 personnes recommandées pour la stérilisation en Californie entre 1919 et 1953. Les catégories raciales utilisées pour classer les Californiens d'origine mexicaine étaient en pleine mutation au cours de cette période, nous avons donc utilisé des critères de nom de famille espagnols comme proxy. En 1950, 88 pour cent des Californiens avec un nom de famille espagnol étaient d'origine mexicaine.

Nous avons comparé les patientes recommandées pour la stérilisation à la population de patientes de chaque établissement, que nous avons reconstitué avec les données des formulaires de recensement. Nous avons ensuite mesuré les taux de stérilisation entre les patients latinos et non latinos, ajustement pour l'âge. (Les patients latinos et les personnes recommandées pour la stérilisation avaient tendance à être plus jeunes.)

Les hommes latinos étaient 23% plus susceptibles d'être stérilisés que les hommes non latinos. La différence était encore plus grande chez les femmes, avec des Latinas stérilisés à des taux 59% plus élevés que les non-Latinas.

Dans leurs archives, les médecins présentent à plusieurs reprises les jeunes hommes latinos comme étant biologiquement enclins au crime, tandis que les jeunes Latinas comme Iris étaient décrites comme des « délinquants sexuels ». Leurs stérilisations ont été décrites comme nécessaires pour protéger l'État d'une augmentation de la criminalité, pauvreté et dégénérescence raciale.

Impact durable

L'héritage de ces atteintes aux droits reproductifs est encore visible aujourd'hui.

Incidents récents au Tennessee, La Californie et l'Oklahoma font écho à ce passé. Dans chaque cas, des personnes en contact avec le système de justice pénale – souvent des personnes de couleur – ont été stérilisées sous la pression coercitive de l'État.

Les justifications contemporaines de cette pratique reposent sur les principes fondamentaux de l'eugénisme. Les partisans ont fait valoir qu'empêcher la reproduction de certains aidera à résoudre des problèmes sociaux plus vastes comme la pauvreté. Le médecin qui a stérilisé les femmes incarcérées en Californie sans le consentement approprié a déclaré que cela permettrait à l'État d'économiser de l'argent sur les futurs coûts d'aide sociale pour les "enfants non désirés".

L'ère de l'eugénisme résonne également dans le paysage culturel et politique plus large des États-Unis d'aujourd'hui. La reproduction des femmes latines est à plusieurs reprises dépeinte comme une menace pour la nation. Les immigrés latinas en particulier sont considérés comme hyperfertiles. Leurs enfants sont parfois appelés de manière péjorative « bébés d'ancrage » et décrits comme un fardeau pour la nation.

Justice reproductive

Cette histoire – et d'autres histoires d'abus de stérilisation des noirs, Originaire de, Les immigrantes mexicaines et les femmes portoricaines – informent le mouvement moderne de justice reproductive.

Ce geste, tel que défini par le groupe de défense SisterSong Women of Color Reproductive Justice Collective s'engage à « le droit humain de maintenir l'autonomie corporelle personnelle, avoir des enfants, ne pas avoir d'enfants et élever les enfants que nous avons dans des communautés sûres et durables. »

Alors que la lutte pour la justice reproductive contemporaine se poursuit, il est important de reconnaître les torts du passé. L'organisation à but non lucratif California Latinas for Reproductive Justice a coparrainé un prochain projet de loi qui offre une réparation financière aux survivants vivants du programme de stérilisation eugénique de Californie. "En tant que défenseurs de la justice reproductive, nous reconnaissons l'impact insidieux des politiques parrainées par l'État sur la dignité et les droits des femmes de couleur pauvres qui sont souvent privées de leur capacité à former les familles qu'elles souhaitent, " La directrice générale du CLRJ, Laura Jiménez, a déclaré dans un communiqué.

Ce projet de loi a été présenté le 15 février par la sénatrice Nancy Skinner, avec la membre de l'Assemblée Monique Limón et le sénateur Jim Beall.

Si ce projet de loi est adopté, La Californie suivrait les traces de la Caroline du Nord et de la Virginie, qui a commencé des programmes de réparation de stérilisation en 2013 et 2015.

Dans les mots de Jimenez, « Ce projet de loi est un pas dans la bonne direction pour remédier aux violences infligées à ces survivants. Dans notre vision, une compensation financière ne compensera jamais la violation des droits humains fondamentaux des survivants. Mais c'est l'occasion de réaffirmer la dignité et l'autodétermination de tous.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.