Des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, Allemagne, ont séquencé les génomes de cinq Néandertaliens qui ont vécu entre 39, 000 et 47, il y a 000 ans. Ces Néandertaliens tardifs sont tous plus étroitement liés aux Néandertaliens qui ont contribué à l'ADN des ancêtres humains modernes qu'à un Néandertal plus ancien des montagnes de l'Altaï qui avait été précédemment séquencé. Leurs génomes fournissent également des preuves d'un renouvellement de la population de Néandertal vers la fin de l'histoire de Néandertal.

En raison du nombre limité d'échantillons et des difficultés à obtenir de l'ADN endogène à partir de matériel aussi ancien, le nombre de Néandertaliens pour lesquels des génomes nucléaires ont été séquencés est encore limité. Depuis 2010, des séquences génomiques entières ont été générées pour quatre Néandertaliens de Croatie, Sibérie et Caucase russe. Cette étude ajoute cinq nouveaux génomes représentant des Néandertaliens à partir d'une gamme géographique plus large et d'une période plus tardive que ce qui avait été obtenu précédemment.

De nouvelles méthodes d'élimination de l'ADN contaminant des microbes et des humains d'aujourd'hui qui ont été développées par le groupe de Leipzig ont maintenant permis aux chercheurs de séquencer les génomes de cinq Néandertaliens de Belgique, La France, Croatie, et la Russie qui sont entre 39, 000 et 47, 000 ans. Ceux-ci représentent donc certains des derniers Néandertaliens survivants en Europe.

Avoir des génomes de plusieurs Néandertaliens permet aux chercheurs de commencer à reconstruire l'histoire de la population de Néandertal. "Nous voyons que la similitude génétique entre ces Néandertaliens est bien corrélée à leur situation géographique. En comparant ces génomes au génome d'un Néandertalien plus ancien du Caucase, nous montrons que les populations néandertaliennes semblent s'être déplacées et se remplacer vers la fin de leur histoire", dit le premier auteur, Mateja Hajdinjak.

L'équipe a également comparé ces génomes néandertaliens aux génomes des personnes vivant aujourd'hui, et a montré que tous les Néandertaliens tardifs étaient plus similaires aux Néandertaliens qui ont contribué à l'ADN des personnes d'aujourd'hui vivant en dehors de l'Afrique qu'un Néandertal plus âgé de Sibérie. Curieusement, même si quatre des Néandertaliens vivaient à une époque où les humains modernes étaient déjà arrivés en Europe, ils ne portent pas de quantités détectables d'ADN humain moderne. "Il se peut que le flux de gènes ait été principalement unidirectionnel, des Néandertaliens aux humains modernes", dit Svante Pääbo, Directeur à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive.

"Notre travail démontre que la génération de séquences génomiques à partir d'un grand nombre d'individus humains archaïques est désormais techniquement réalisable, et ouvre la possibilité d'étudier les populations de Néandertal à travers leur aire de répartition temporelle et géographique", dit Janet Kelso, l'auteur principal de la nouvelle étude.