Les adolescents sont plus susceptibles de plaider coupables de crimes qu'ils n'ont pas commis parce qu'ils sont moins capables de prendre des décisions mûrement réfléchies, de nouvelles recherches montrent.

Les experts ont appelé à des changements majeurs dans le système de justice pénale après avoir découvert que des jeunes innocents sont beaucoup plus susceptibles d'admettre des infractions, même innocent, que les adultes.

Ceux qui ont mené l'étude disent que les adolescents ne devraient pas être autorisés à conclure des accords où ils font face à une accusation moindre en échange d'un plaidoyer de culpabilité. L'étude suggère que les jeunes sont plus susceptibles d'être attirés par ces offres, et accepter ce qu'ils considèrent comme une offre avantageuse même s'ils n'ont rien fait de mal.

La plupart des condamnations pénales au Royaume-Uni et aux États-Unis résultent de plaidoyers de culpabilité, plutôt qu'un procès. Cela signifie que la majorité des condamnations sont le résultat de décisions prises par des personnes accusées de crimes plutôt que par des jurés.

La recherche a été menée aux États-Unis, lorsqu'un système connu sous le nom de « négociation de plaidoyer » est utilisé, mais les universitaires disent que leur découverte a des implications pour les pays du monde entier qui permettent aux adolescents accusés de crimes de recevoir une réduction de peine ou d'accusation en plaidant coupable. Spécifiquement, les chercheurs recommandent de restreindre les réductions susceptibles d'inciter des adolescents innocents à plaider coupables et de permettre aux adolescents de modifier plus facilement leur plaidoyer après leur inscription.

D'autres recherches ont montré que les adolescents sont moins capables de percevoir le risque et de résister à l'influence de leurs pairs en raison de leur immaturité développementale.

Dr Rebecca Helm, de la faculté de droit de l'Université d'Exeter, qui faisait partie de l'équipe de recherche a déclaré :« Il est important de garantir que les personnes accusées de crimes aient la capacité et la liberté de prendre des décisions judicieuses quant à leur plaidoyer de culpabilité. Lorsque les systèmes permettent aux accusés de recevoir une peine ou une accusation réduite en plaidant coupable, ils nécessité de s'assurer que les défendeurs sont suffisamment développés pour prendre de telles décisions et qu'ils ont les niveaux de compréhension nécessaires, raisonnement, et appréciation.

« Nous espérons que cette recherche conduira à des systèmes de plaidoyer plus justes et moins coercitifs pour les adolescents. Toute restriction sur les plaidoyers de culpabilité pour les adolescents devrait être introduite de manière à éviter que des peines moyennes plus sévères soient imposées aux adolescents. Cependant, la recherche suggère de plus en plus que, de la même manière qu'ils sont trop jeunes pour voter, trop jeune pour boire de l'alcool, et trop jeune pour louer une maison, peut-être que les adolescents sont trop jeunes pour plaider coupable."

Dr Helm et Valérie F. Reyna, Allison A. Franz, et Rachel Z. Novick de l'Université Cornell ont testé la prise de décision chez des personnes d'âges différents. Les participants étaient 149 adolescents recrutés dans des lycées et collèges de New York âgés de 9 à 17 ans, 200 étudiants de Cornell University âgés de 18 à 22 ans, et 187 adultes de toute l'Amérique.

Les participants ont eu la même situation hypothétique dans laquelle on leur a demandé d'indiquer les décisions qu'ils prendraient s'ils étaient accusés d'un crime. On a demandé aux participants d'imaginer qu'ils étaient coupables ou non coupables du crime, et on leur a dit la probabilité approximative d'une condamnation au procès et les réductions qui pourraient être obtenues en plaidant coupable au lieu d'être condamné au procès.

La recherche a révélé qu'à mesure que les gens vieillissent, ceux qui sont innocents sont moins susceptibles de plaider coupable. Des adolescents innocents ont indiqué qu'ils plaideraient coupables dans environ un tiers des cas, tandis que des adultes innocents ont indiqué qu'ils plaideraient coupables dans seulement 18 % des cas. Surtout, lors de l'examen des décisions, les chercheurs ont constaté que les adolescents étaient significativement moins influencés dans leur prise de décision par leur culpabilité ou leur innocence que les adultes. Les résultats suggèrent également que les adolescents prennent des décisions qui ne reflètent pas leurs valeurs et leurs préférences, y compris celles relatives à l'aveu de culpabilité lorsqu'il est innocent, en raison de l'immaturité du développement.

Bien qu'il s'agisse d'une expérience, les universitaires pensent que les résultats ont des implications importantes pour le système de justice pour mineurs.

Trop jeune pour plaider ? Risque, Rationalité, et Plea Bargaining's Innocence Problem in Adolescents est publié dans la revue Psychologie, Politique publique, et droit .