Au moment de décider quelles cultures faire pousser au cours d'une saison, les producteurs examinent plusieurs facteurs. Les cultures ont-elles un bon rendement dans leur région ? La région dispose-t-elle actuellement des ressources (généralement de l'eau) pour faire pousser cette culture ? La récolte donnera-t-elle un retour sur investissement? Et, quels sont les futurs effets que la culture de cette culture pourrait avoir sur les champs des producteurs ?

C'est beaucoup de facteurs!

En Californie, les producteurs choisissent généralement des cultures de saison chaude :celles qui poussent de mars à octobre. Mais, vulgarisateur agronome Stephen Kaffka, et son équipe à UC Davis, dont le scientifique du projet Nic George, exploré la culture de cultures de saison fraîche dans les mêmes régions. Ils sont cultivés d'octobre à juin.

Pourquoi? « Les cultures de saison chaude nécessitent beaucoup d'eau d'irrigation, " dit Kaffka. " Ils ont tendance à être de grande valeur, mais exigeant en eau. Les cultures de saison fraîche ont trois avantages :les températures plus fraîches permettent aux plantes de pousser sans perdre autant d'eau par transpiration (comme la sueur des humains) que les cultures qui poussent par temps chaud. Il y a aussi moins d'évaporation de l'humidité du sol. Dernièrement, la saison fraîche, c'est quand la Californie, en particulier, reçoit la majeure partie de ses précipitations, donc les cultures de saison fraîche bénéficient de cette source d'eau directe. »

L'équipe de Kaffka s'est penchée sur la culture du canola et de la caméline. Les deux sont des cultures de saison fraîche qui produisent des graines oléagineuses. Ce sont des graines qui sont récoltées et transformées en huiles. Le canola et la caméline fournissent également des sous-produits de tourteaux oléagineux, utilisé pour l'alimentation du bétail. Les deux cultures peuvent être utilisées pour les biocarburants.

Il existe une demande du marché pour les cultures d'oléagineux de saison fraîche si les producteurs américains les utilisent dans leurs rotations de cultures. "À l'échelle mondiale, le canola et la caméline ont été utilisés pour diversifier les systèmes agricoles céréaliers, " disent les chercheurs. " A l'heure actuelle, la demande pour ces produits aux États-Unis est considérablement plus importante que la production nationale. »

L'utilisation de cultures oléagineuses à la place du blé peut présenter plusieurs avantages. "Ils peuvent fournir une pause maladie lorsque des problèmes surviennent dans le blé et d'autres petites céréales. Cultiver une culture à feuilles larges où les céréales sont produites peut offrir aux producteurs une plus grande flexibilité dans les options de contrôle des mauvaises herbes, surtout si les graminées adventices sont devenues un problème."

Avec tous ces avantages, pourquoi les producteurs ne font-ils pas simplement le choix de cultiver du canola ou de la caméline?

Le choix de la culture à cultiver peut être compliqué, surtout en Californie où de nombreuses cultures sont possibles. Et les producteurs doivent avoir un degré élevé de confiance que leur investissement dans une culture fournira un bon rendement, avec suffisamment de profit pour rendre la culture compétitive par rapport aux autres choix de cultures dont ils disposent.

Il existe de nombreuses nouvelles variétés de canola et de caméline. Les variétés de canola varient en fonction de la durée de la saison de croissance, et la tolérance ou le besoin de refroidissement hivernal. La plupart des variétés de caméline sont nouvelles pour la culture aux États-Unis. Les producteurs ont besoin des recommandations des chercheurs sur le type de variété à cultiver, les moments idéaux pour planter, et d'autres facteurs.

Pourquoi l'équipe de Kaffka a-t-elle décidé de faire des recherches sur les cultures oléagineuses ? "Le climat de la Californie est similaire à celui de l'Australie méridionale, où les cultures de saison fraîche sont cultivées principalement sur les précipitations naturelles en hiver, " disent Kaffka et George. " Cette région soutient une industrie du canola importante et prospère. Cela suggère que les méthodes agronomiques et les variétés développées pour le canola dans le sud de l'Australie pourraient être adoptées en Californie. »

L'un des facteurs du succès du canola dans le sud de l'Australie a été le développement de variétés qui poussent bien dans cette région. Les variétés de canola développées pour l'Australie ont une saison de croissance plus courte que la plupart des variétés de canola de printemps disponibles dans le commerce cultivées dans le reste de l'Amérique du Nord. Ils fleurissent et produisent des graines avant la sécheresse estivale et le stress thermique, ce qui peut supprimer les rendements des variétés à saison plus longue. Cependant, le canola peut devenir peu fiable dans des conditions de précipitations faibles ou plus irrégulières, selon Kaffka.

Au cours de trois saisons de croissance, l'équipe de l'UC Davis a planté plus de 40 variétés de canola et plus de 60 types de caméline à plusieurs endroits dans tout l'État. Les variétés avaient une diversité de fonds génétiques et comprenaient à la fois du matériel commercial et expérimental. Les chercheurs ont également soigneusement enregistré des variables sur les champs et les conditions de croissance saisonnières, comme les propriétés physiques et chimiques du sol, la quantité de précipitations cette année-là, et combien d'irrigation a été utilisée.

L'équipe de recherche de Kaffka a montré que le canola était clairement gagnant pour sa culture en Californie. « Le canola a obtenu des rendements et une teneur en huile de graines élevés, " dit Kaffka. " En utilisant des variétés courtes à mi-saison, cultivé en hiver, pourrait aider le canola à devenir une culture économiquement viable en Californie.

Les résultats pour la caméline n'étaient pas aussi clairs. Son rendement et sa teneur en huile de graines étaient inférieurs et plus variables que ceux du canola. Cependant, il « a fait preuve d'une plus grande tolérance au froid et à la sécheresse, donc la possibilité que la caméline soit viable pour des niches particulières en Californie devrait être étudiée plus avant, " dit Kaffka.

L'équipe de Kaffka recommande également que des recherches supplémentaires évaluent davantage de variétés des deux cultures. En regardant plus de variétés de printemps à saison courte, on pourrait trouver des variétés encore meilleures à recommander aux producteurs. « Les questions agronomiques qui nécessitent encore des recherches comprennent l'utilisation de l'eau des cultures, et une gestion appropriée de l'irrigation. Nous avons également besoin de recherches sur l'effet de diverses dates de plantation sur le rendement, surtout en ce qui concerne l'humidité et la température du sol.