Une équipe de chercheurs avec des membres affiliés à plusieurs institutions aux États-Unis et en Chine a trouvé deux stalagmites qui offrent un moyen d'améliorer la précision de la technique de datation au carbone-14. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit les stalagmites et leur étude.

La technique de datation au carbone 14 est la technique de datation de prédilection pour les archéologues depuis les années 1950 - ces dernières années, il est devenu un outil important pour mesurer le changement climatique, également. Mais la technique a toujours souffert d'un défaut fatal :sa précision dépend d'un solide enregistrement des rapports de carbone atmosphérique (du carbone 12 au carbone 14) pour la période de temps concernée. Depuis quelques années, cela n'a pas été un problème, bien sûr. Mais la technique est moins précise pour dater des objets plus anciens. Les scientifiques ont utilisé les cernes des arbres (à la fois préservés et fossilisés) et les récifs coralliens comme moyen de mesurer les ratios dans des périodes de temps données, mais de telles techniques commencent à souffrir depuis des dizaines de milliers d'années. Dans ce nouvel effort, les chercheurs rapportent la découverte de deux stalagmites dans une grotte chinoise qui offrent une mesure précise de ces rapports remontant à environ 54, 000 ans. La demi-vie du carbone-14 est de 5, 370 ans.

Les stalagmites sont des colonnes formées par de l'eau minérale qui s'égoutte sur le sol des grottes pendant des milliers d'années, alors qu'une goutte s'évapore, il laisse derrière lui des minéraux résiduels - au fil du temps, elles poussent, formant de hautes colonnes. Les stalagmites en Chine ont été trouvées dans la grotte de Hulu et elles offrent un enregistrement continu des rapports de carbone atmosphérique.

Pour récupérer les données du ratio carbone, les chercheurs ont utilisé une technique de datation isotopique appelée datation au thorium-230. Ils l'ont utilisé sur des centaines de couches très minces dans les stalagmites, chacune offrant un rapport pour un moment donné de l'histoire. Les résultats représentent ce qu'ils décrivent comme une référence sans précédent, offrant un moyen d'améliorer la précision d'un outil de datation précieux. À l'avenir, les archéologues seront en mesure de fournir des estimations plus précises pour les objets organiques nouvellement fouillés, ainsi que pour ceux qui ont déjà été trouvés.

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