Une nouvelle étude a redécouvert des collections de fossiles d'un ermite du XIXe siècle qui valident des empreintes de fossiles «fantômes» collectées dans les années 1950 montrant des dicynodontes coexistant avec des dinosaures.

Avant les dinosaures, il y a environ 260 millions d'années, un groupe de parents des premiers mammifères appelés dicynodontes était les animaux terrestres vertébrés les plus abondants. On pensait que ces mangeurs de plantes bizarres avec des défenses et des becs de tortue se sont éteints à la fin de la période du Trias, il y a 210 millions d'années, quand les dinosaures ont commencé à proliférer. Cependant, dans les années 1950, des empreintes de pas ressemblant à des dicynodontes ont été trouvées à côté d'empreintes de dinosaures en Afrique australe, suggérant la présence d'un dicynodonte fantôme survivant tardif inconnu dans les archives squelettiques. Ces empreintes "fantômes" étaient si déplacées qu'elles ont été ignorées comme preuve de la survie des dicynodontes par les paléontologues. Une nouvelle étude a redécouvert des collections de fossiles d'un ermite du XIXe siècle qui valident ces empreintes "fantômes" et montrent que les dicynodontes coexistaient avec les premiers dinosaures herbivores. Bien que cette recherche améliore notre connaissance des écosystèmes anciens, il souligne également l'importance souvent négligée des traces fossiles, comme des empreintes de pas, et le travail de scientifiques amateurs.

"Bien que nous ayons tendance à penser à des découvertes paléontologiques provenant de nouveaux travaux sur le terrain, bon nombre de nos conclusions les plus importantes proviennent de spécimens déjà dans les musées, " dit le Dr Christian Kammerer, Conservateur de recherche en paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et auteur de la nouvelle étude.

Les fossiles redécouverts qui ont résolu ce mystère ont été initialement collectés en Afrique du Sud dans les années 1870 par Alfred « Gogga » Brown. Brown était un paléontologue amateur et ermite qui a passé des années à essayer, avec peu de succès, d'intéresser les chercheurs européens à ses découvertes. Brown avait expédié ces spécimens au Musée d'histoire naturelle de Vienne en 1876, où ils ont été déposés dans la collection du musée mais jamais décrits.

"Je savais que les collections Brown à Vienne étaient en grande partie peu étudiées, mais il était généralement admis que ses collections du Trias supérieur étaient constituées uniquement de fossiles de dinosaures. A ma grande surprise, J'ai immédiatement remarqué des os clairs de la mâchoire et des bras de dicynodonte parmi ces supposés fossiles de « dinosaures », " dit Kammerer. " En parcourant cette collection, j'ai trouvé de plus en plus d'os correspondant à un dicynodonte au lieu d'un dinosaure, représentant des parties du crâne, membres, et la colonne vertébrale. » C'était passionnant, malgré plus d'un siècle de vaste collection, aucune preuve squelettique d'un dicynodonte n'avait jamais été reconnue dans le Trias supérieur d'Afrique du Sud.

Avant ce point, la seule preuve de dicynodontes dans le Trias supérieur d'Afrique australe provenait d'empreintes douteuses :piste à cinq doigts nommée Pentasauropus incredibilis (ce qui signifie "l'incroyable pied de lézard à cinq doigts"). Reconnaissant l'importance de ces traces pour suggérer l'existence de dicynodontes du Trias supérieur et les contributions de « Gogga » Brown dans la collecte des ossements fossiles réels, le dicynodonte redécouvert et nouvellement décrit a été nommé Pentasaurus goggai ("Le lézard à cinq doigts de Gogga").

"Le cas de Pentasaurus illustre l'importance de diverses sources de données sous-estimées dans la compréhension de la préhistoire, " dit Kammerer. " Vous avez les contributions de chercheurs amateurs comme 'Gogga' Brown, qui a été largement ignoré à son apogée du 19ème siècle, la preuve des empreintes de pas, ce que certains paléontologues n'ont pas cru parce qu'ils étaient en conflit avec les preuves squelettiques, et bien sûr l'importance des collections muséales bien conservées qui offrent aux scientifiques d'aujourd'hui l'opportunité d'étudier des spécimens collectés il y a 140 ans."

Le papier, "La première preuve squelettique d'un dicynodonte de la formation inférieure d'Elliot en Afrique du Sud, " est publié dans la revue Paléontologie Africaine .