Une nouvelle étude complète sur les variations de Ichthyosaure , un Jurassique britannique commun ichtyosaure (reptile marin) également connu sous le nom de 'Sea Dragons', a fourni des informations importantes pour la reconnaissance de nouvelles espèces fossiles.

Professeur Judy Massare (SUNY College à Brockport, NEW YORK, USA) et Dean Lomax (Université de Manchester) ont étudié des centaines de spécimens de Ichthyosaure . Après leur dernier projet de recherche, le couple appelle à la prudence dans la désignation de nouvelles espèces fossiles sur la base de quelques restes fragmentaires ou isolés.

Pour leurs recherches, les professeurs Massare et Lomax se sont concentrés sur une partie particulière de la Ichthyosaure squelette, la nageoire arrière (ou la pagaie arrière). L'objectif était d'évaluer les différentes formes parmi les six espèces connues de Ichthyosaure . Ils ont examiné 99 spécimens qui pourraient fournir des informations utiles.

Au début de leurs recherches, ils ont trouvé différents types de nageoires postérieures qui semblaient initialement représenter différentes espèces. Cependant, plus ils examinaient de spécimens, plus ils découvraient de « variations », telles que les différences dans la taille et le nombre d'os. Ils ont déterminé qu'un seul nageoire arrière ne pouvait pas être utilisé pour distinguer les espèces d'Ichthyosaurus, mais qu'une variation particulière était plus fréquente chez certaines espèces.

Lomax explique :« Comme nous avons un si grand, taille complète de l'échantillon, ce qui est relativement unique parmi ces vertébrés fossiles, notre étude peut aider à illustrer les limites auxquelles les paléontologues sont confrontés lorsqu'ils traitent avec peu ou même un seul spécimen".

Leurs résultats montrent qu'avec seulement quelques spécimens, on peut trouver des caractéristiques qui diffèrent sensiblement d'un spécimen à l'autre et apparaissent ainsi comme s'il y avait plusieurs espèces. Tandis que, en réalité, avec une taille d'échantillon beaucoup plus grande, les lacunes dans les variations « uniques » sont comblées, montrant que les différences sont simplement le résultat de variations individuelles et d'un manque d'image complète.

Le professeur Massare a déclaré:"Nous avons décrit quelques nageoires postérieures, qui auraient pu être appelées une nouvelle espèce s'ils avaient été trouvés isolés. Au lieu, nous avions suffisamment de spécimens pour déterminer qu'il ne s'agissait que d'une variation extrême d'une forme commune."

Les paléontologues appartiennent à l'un des deux camps lorsqu'il s'agit de nommer les espèces, 'lumpers' et 'splitters'. Les anciens groupes « forfaitaires » de spécimens similaires ensemble, alors que ces derniers optent pour le fractionnement des spécimens et la distinction de nouvelles espèces. Cependant, dans cette nouvelle étude, si l'équipe a choisi de diviser les spécimens en fonction de la variation trouvée, cela suggérerait un grand nombre d'espèces.

« Si nous considérions la variation comme unique, cela signifierait que nous nommerions environ 30 nouvelles espèces. Ce serait similaire à ce qui a été fait au 19ème siècle quand toute nouvelle découverte de fossile, à partir d'un nouvel emplacement ou d'un nouvel horizon, a été nommé comme une nouvelle espèce s'il différait légèrement des spécimens connus auparavant.

"Comme beaucoup de nouvelles espèces fossiles sont nommées chaque année, dans certains cas, comme avec des restes fragmentaires ou limités, la décision de nommer une nouvelle espèce doit être considérée très attentivement. » a ajouté Lomax.

La nouvelle étude a été publiée aujourd'hui dans la revue scientifique Revue Géologique