Crédit :Université de Toronto
Imaginez un carnivore vorace plantant ses dents dans la queue d'un petit reptile, en attendant un délicieux déjeuner, lorsque, en un éclair, le reptile est parti et le carnivore tient une queue qui se tortille entre ses mâchoires.
Une nouvelle étude menée par une équipe de recherche de l'Université de Toronto dirigée par le professeur Robert Reisz et Ph.D. L'étudiant Aaron LeBlanc montre comment de petits reptiles qui vivaient il y a 289 millions d'années pouvaient détacher leur queue pour échapper à l'emprise des prédateurs – le plus ancien exemple connu d'un tel comportement. L'étude a été publiée le 5 mars dans la revue open source Rapports scientifiques .
Les reptiles, appelé Captorhinus, pesait moins de deux kilogrammes – plus petit que les prédateurs de l'époque. Ils étaient abondants dans les communautés terrestres au cours de la période du Permien inférieur et sont des parents éloignés de tous les reptiles d'aujourd'hui.
En tant que petits omnivores et herbivores, Captorhinus et ses proches ont dû chercher de la nourriture tout en évitant d'être la proie de tous, les amphibiens carnivores et les anciens parents des mammifères. "L'une des façons dont les captorhinidés pouvaient le faire était d'avoir des vertèbres caudales cassables, " dit l'auteur principal LeBlanc. " Comme de nombreuses espèces de lézards d'aujourd'hui, comme les scinques, qui peuvent détacher leur queue pour échapper ou distraire un prédateur, le milieu de nombreuses vertèbres de la queue avait des fissures."
L'iguane à queue épineuse d'aujourd'hui est semblable aux captorhinidés, petits reptiles qui vivaient il y a 289 millions d'années et pouvaient détacher leur queue pour échapper à l'emprise des prédateurs. Crédit :Université de Toronto
Il est probable que ces fissures ont agi comme les lignes perforées entre deux feuilles d'essuie-tout, permettant aux vertèbres de se briser en deux le long des plans de faiblesse. "Si un prédateur s'emparait d'un de ces reptiles, la vertèbre se briserait à la fissure et la queue tomberait, permettant au captorhinide de s'échapper relativement indemne, " dit Reisz, un professeur émérite de biologie à l'Université de Toronto à Mississauga.
Les auteurs notent qu'être les seuls reptiles à avoir une telle stratégie d'évasion peut avoir été la clé de leur succès, parce qu'ils étaient les reptiles les plus communs de leur temps, et à la fin du Permien il y a 251 millions d'années, les captorhinides s'étaient dispersés à travers l'ancien supercontinent de la Pangée. Ce trait a disparu des archives fossiles lorsque Captorhinus s'est éteint - et il a réévolué chez les lézards il y a 70 millions d'années.
Les chercheurs ont pu examiner plus de 70 vertèbres caudales - juvéniles et adultes - et des squelettes de queue partiels avec des fentes qui traversaient leurs vertèbres. Ils ont comparé ces squelettes à ceux d'autres parents reptiliens des captorhinides, mais il semble que cette capacité soit limitée à cette famille de reptiles au Permien.
En utilisant diverses techniques paléontologiques et histologiques, les auteurs ont découvert que les fissures étaient des caractéristiques qui se sont formées naturellement au fur et à mesure que les vertèbres se développaient. De façon intéressante, l'équipe de recherche a découvert que les jeunes captorhinides avaient des fissures bien formées, tandis que ceux de certains adultes avaient tendance à fusionner. C'est logique, puisque la prédation est beaucoup plus grande sur les jeunes individus et ils ont besoin de cette capacité pour se défendre.
