Le 13 février, une fusée russe a transporté l'antenne de la mission Icarus jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS). L'ordinateur de bord Icarus a ainsi été rejoint par un autre élément clé du système de suivi des animaux en orbite. En utilisant le système développé par des scientifiques de la Max Planck Society en coopération avec l'agence spatiale russe Roscosmos, le Centre aérospatial allemand et l'Université de Constance, des chercheurs du monde entier pourront étudier les déplacements des animaux et déterminer les conditions dans lesquelles ils vivent.

La fusée russe Soyouz Progress, qui a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan aujourd'hui à 9 h 13, heure d'Europe centrale, transportait une précieuse cargaison scientifique :les antennes Icare, qui pèsent près de 200 kilogrammes. "Le lancement réussi a marqué une autre étape importante de la mission. Un accroc à ce stade aurait été impensable et aurait pu faire reculer le projet Icarus de plusieurs années. Il y a donc eu un soupir de soulagement collectif lorsque tout s'est déroulé comme prévu. Après le lancement, nous avons joyeusement grillé notre succès - bien sûr avec un verre de vodka obligatoire, " dit Martin Wikelski, Directeur de l'Institut Max Planck d'ornithologie de Radolfzell et chef de la mission Icare.

Les antennes livrées à l'ISS comprennent trois antennes de réception mesurant jusqu'à deux mètres de long et une antenne d'émission. Les antennes de réception peuvent capter les données de 15 millions d'émetteurs ou plus dans le monde, se déplacer n'importe où sur Terre. Ces balises d'émetteur miniatures, qui ne pèsent que cinq grammes chacun, sont basés sur une nouvelle technologie et ont été développés spécialement pour la mission Icarus. Même les petits animaux tels que les oiseaux migrateurs peuvent désormais être marqués et suivis. Les premiers animaux à être équipés des nouvelles balises Icarus seront les merles. « À partir de juin, nous marquerons environ 300 merles avec nos mini-émetteurs sur 35 sites en Allemagne. Ils nous aideront à savoir où vivent les oiseaux, où ils volent, et où ils meurent, ", explique Wikelski.

Les antennes émettrices, d'autre part, enverra des commandes de configuration aux balises Icarus, ainsi que des données orbitales précises sur le prochain contact des balises avec la station de réception. Les antennes, qui ont des récepteurs montés sur deux aubes rabattables, recevoir des signaux d'une zone mesurant 30 sur 800 kilomètres. Parce que la trajectoire de la station spatiale se déplace de 2, 500 kilomètres à l'ouest à chaque fois qu'il fait le tour du globe, les antennes de réception peuvent couvrir jusqu'à 80 % de la surface de la Terre en une journée.

Début août, les deux cosmonautes russes Oleg Artemyev et Sergueï Prokopiev entreprendront une sortie extravéhiculaire de cinq heures pour monter les antennes à l'extérieur du module de service russe de l'ISS. Cela lancera une phase de test d'environ deux mois pour vérifier que tous les composants du système fonctionnent correctement. Si tout va bien, Icarus commencera ses opérations scientifiques d'ici l'automne de cette année. Environ 150 projets de recherche dans le monde prévoient de suivre les migrations d'un large éventail d'animaux, y compris les tortues marines, jaguars, chauves-souris et oiseaux migrateurs.