Des chercheurs de la North Carolina State University ont développé de nouveaux modèles informatiques pour améliorer la capacité des banques alimentaires à nourrir autant de personnes que possible, le plus équitablement possible, tout en réduisant le gaspillage alimentaire.

Les banques alimentaires servent de réseaux, collecter de la nourriture à partir de nombreuses sources différentes et la distribuer aux agences locales qui la partagent ensuite avec les personnes dans le besoin. Les chercheurs, qui a lancé ce projet il y a huit ans, rapidement réalisé qu'il y a beaucoup d'incertitude dans les opérations des banques alimentaires. L'offre et la demande fluctuent, ce que les chercheurs ont anticipé.

"Mais nous avons découvert cette capacité - la capacité des agences locales à collecter, transport, stocker et distribuer de la nourriture - était également variable, " dit Julie Ivy, professeur d'ingénierie industrielle et des systèmes à NC State et co-auteur d'un article sur le travail. « Ces agences sont souvent de petite taille et dépendent fortement des bénévoles.

"Notre objectif était de développer des modèles qui tiennent compte de l'incertitude dans la capacité d'un réseau de banques alimentaires et peuvent aider les banques alimentaires à distribuer les aliments de manière efficace et équitable - en veillant à ce que toutes les régions desservies par la banque alimentaire soient traitées équitablement - tout en minimisant le gaspillage alimentaire."

« Notre travail ici a été mené avec la banque alimentaire du centre et de l'est de la Caroline du Nord, mais ce sont des défis communs à la plupart, sinon tout, banques alimentaires, ainsi que pour les réseaux nationaux de collecte et de distribution de denrées alimentaires, comme Nourrir l'Amérique, " dit Irem Sengul Orgut, un ancien Ph.D. étudiant à NC State et auteur principal de l'article. Orgut travaille maintenant pour Lenovo.

Pour ce projet, les chercheurs ont développé deux modèles, qui peuvent être utilisés en conjonction les uns avec les autres. Le premier modèle utilise des données historiques pour établir des fourchettes de la capacité de chaque comté. Le modèle utilise ensuite ces plages, en fonction des besoins de chaque comté, pour déterminer comment les approvisionnements alimentaires devraient être distribués.

Le deuxième modèle prend en compte le besoin et la capacité de chaque comté - ou sa capacité à distribuer de la nourriture en temps opportun - pour essayer de nourrir autant de personnes que possible, le plus équitablement possible, à travers les comtés avant que la nourriture ne se détériore.

"Certains comtés ont des agences avec plus de bénévoles, stockage plus réfrigéré, ou de meilleures ressources de transport, leur permettant de distribuer plus de nourriture avant que cela ne se détériore, " dit Reha Uzsoy, un co-auteur de l'article et Clifton A. Anderson Distinguished Professor au Edward P. Fitts Department of Industrial &Systems Engineering de l'État de Caroline du Nord. "Mais si ces comtés obtiennent toute la nourriture, ce ne serait pas équitable - d'autres pays en souffriraient. Le deuxième modèle vise à trouver le meilleur équilibre possible entre ces deux facteurs."

"Nous avons maintenant ces deux modèles, qui sont assez complexes, " dit Ivy. " Nous travaillons actuellement avec la banque alimentaire régionale de Los Angeles et la banque alimentaire du centre et de l'est de la Caroline du Nord pour trouver des moyens de mettre en œuvre des modèles conviviaux pour le personnel et les bénévoles de la banque alimentaire. "

Spécifiquement, les chercheurs travaillent avec la North Carolina A&T University et une société appelée Performigence pour développer un logiciel qui peut être utilisé pour étendre ces modèles et les mettre en service. Ce travail est réalisé avec le soutien de la National Science Foundation, sous le numéro de subvention 1718672, intitulé PFI:BIC - Flexible, Équitable, Efficace, et Distribution efficace (FEEED).

« Ce travail est pertinent pour les banques alimentaires, largement, mais les questions fondamentales sont également pertinentes pour les efforts de secours en cas de catastrophe, " dit Ivy. " Vraiment, toute situation dans laquelle il y a une ressource rare, un besoin d'équité, et une solide série de défis dans la distribution de la ressource. Par conséquent, cela peut également intéresser les chercheurs en secours en cas de catastrophe. »