Le piédestal en céramique gracieux était recouvert d'une fine couche de saleté, une partie s'est peut-être logée dans les pores d'argile de l'artefact pendant des milliers d'années.

Maniant une brosse douce, Marci Burton a appliqué une goutte de gel transparent à la surface de l'objet, puis l'a enlevé quelques instants plus tard, emportant un peu de crasse avec. Petit à petit, la teinte grisâtre du socle a fait place à un beige laiteux.

Burton fait partie d'un effort de conservation massif au Musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie, qui prépare une nouvelle exposition de près de 1, 200 découvertes de sites antiques du Moyen-Orient qui s'ouvre le 21 avril.

Pour préparer ces œuvres d'art et d'histoire à l'exposition, les conservateurs appliquent les outils de la science. Un laser a été utilisé pour soulever des siècles de gravier des sculptures en calcaire. Une imprimante 3D a produit une nouvelle tête pour la statue d'un taureau. Une technique appelée fluorescence X a révélé le type d'alliages métalliques utilisés pour fabriquer certaines reliques, guider le choix du traitement.

Et pour un nettoyage délicat, l'option préférée est le gel. La substance visqueuse que Burton a tamponné sur le piédestal ne ressemblait pas à grand-chose, mais cela représentait une chimie sophistiquée.

Selon la composition des salissures à éliminer, Les restaurateurs du Penn Museum utilisent l'une des six formulations de gel qui nettoient en douceur sans endommager la surface en dessous - liant chimiquement, dissolution, ou simplement enlever les résidus indésirables. Le personnel a été formé l'automne dernier par le pionnier du concept :Richard C. Wolbers, professeur agrégé de conservation de l'art à l'Université du Delaware.

"C'est un processus méditativement lent, " Burton a dit, travailler le gel dans un mouvement circulaire sur la surface du 4, Relique vieille de 400 ans. Le piédestal, déterré en 1927 lors d'une expédition conjointe du Penn Museum et du British Museum, est pensé pour avoir été un support pour la tenue d'un navire de cérémonie d'une certaine sorte.

Wolbers a commencé à utiliser des gels dans les années 1980 pour traiter les peintures, et ils ont également été utilisés pour nettoyer des papiers historiques. Leur utilisation sur des céramiques anciennes est un développement relativement récent. La dernière fois que quelqu'un a traité le piédestal sur lequel Burton travaillait, en 2012, la poussière a été enlevée avec une brosse douce, un aspirateur, et des écouvillons humidifiés avec de l'eau désionisée.

Cette procédure n'a été que partiellement efficace, a déclaré Lynn A. Grant, Conservateur en chef du Penn Museum. Et le but est d'éviter d'utiliser de l'eau dans la mesure du possible, de peur qu'il ne transporte de la saleté dans les pores de l'objet.

Les gels contiennent de l'eau, trop, mais il est mélangé avec de la gomme de xanthane de qualité alimentaire, une substance utilisée dans certaines crèmes glacées, vinaigrettes, et sauces. La texture gélatineuse qui en résulte permet au restaurateur de contrôler la quantité d'agent de nettoyage qui touche la surface d'un objet, sans mouillage inutile, diffusion, et dégoulinant, dit Wolber.

En plus de l'eau, les gels contiennent de petites quantités d'acides, enzymes, ou d'autres agents chimiques adaptés à chaque tâche. Avec chaque objet à nettoyer, Les restaurateurs Penn commencent par appliquer une petite noisette de chacune des six recettes de gel standard que Wolbers a perfectionnées au fil des ans.

Pour le piédestal de Burton, le gel qui semblait fonctionner le mieux contenait un chélateur, une substance qui se lie aux métaux. Cela suggère qu'il y avait des ions métalliques sur la surface de l'objet, formant une sorte de liaison chimique avec le sol que Burton voulait enlever. Elle a donc utilisé ce gel pour nettoyer le reste du piédestal, un processus qui a pris quelques jours.

Un autre outil utilisé pour préparer les objets pour l'exposition est un laser à main. Le personnel du musée a suivi une leçon pratique de cette technique, aussi, cette fois d'Adam Jenkins, un restaurateur basé à Philadelphie qui utilisait autrefois des lasers pour nettoyer les corniches décoratives en terre cuite du Philadelphia Museum of Art.

Au Penn Museum, la restauratrice Madeleine Neiman a utilisé un laser pour soulever des couches de crasse grise de la surface de trois oiseaux calcaires, fouillé au début des années 1920 à Al-Ubaid, dans ce qui est maintenant l'Irak. Les brèves bouffées d'énergie infrarouge étaient suffisantes pour chauffer la saleté - l'étendant si rapidement qu'elle se soulevait de la surface - mais pas assez pour chauffer la pierre en dessous, dit Jenkins.

Le traitement de Neiman a transformé un oiseau d'un gris lugubre à un blanc ivoire en quelques secondes.

Dans une vidéo du nettoyage (sur vimeo.com/234378683), le crépitement peut sembler un peu alarmant, mais Jenkins a déclaré que les oiseaux de pierre étaient indemnes. Lorsque l'énergie du laser a frappé la saleté sur les oiseaux, il a généré ce qu'il a appelé un "panache de plasma - un éclair de lumière couplé à un bref, onde de choc audible.

Certains des objets exposés dans les galeries du Moyen-Orient du Penn Museum ont fait partie d'expositions antérieures, mais la nouvelle exposition est sans précédent dans sa portée, représentant les fruits d'expéditions remontant à plus d'un siècle. Les visiteurs verront des trouvailles aussi diverses que les bijoux d'une reine sumérienne de 4 ans, il y a 500 ans et des tablettes d'argile à écriture cunéiforme, dont un qui enregistre une ancienne prédiction d'une éclipse solaire.

Lors du nettoyage d'objets, les restaurateurs s'attachent à n'enlever les salissures qu'en surface, visant principalement à éliminer la poussière qui s'est accumulée pendant des décennies de stockage dans les musées. Avec des bateaux, ils évitent de nettoyer l'intérieur, au cas où il y aurait des résidus organiques qui pourraient un jour donner des indices sur l'utilisation de l'objet, comme la cuisine, traitement de la laine, ou peut-être une cérémonie religieuse. Selon l'état des résidus, les identifier peut aller au-delà des méthodes de laboratoire d'aujourd'hui, mais les conservateurs les conservent au cas où.

"On ne sait jamais quelle technique va émerger dans deux décennies, " dit Grant, le conservateur en chef.

Burton, un étudiant diplômé du programme de conservation de l'art UCLA/Getty qui effectue un séjour de neuf mois au Penn Museum, trouvé le temps d'admirer le piédestal pendant qu'elle y travaillait.

L'artefact est décoré de trois taureaux autour de son cou, et présente également des motifs géométriques. A plusieurs endroits, l'artisan non identifié d'autrefois est allé trop loin en faisant des incisions en diagonale, laissant de petites encoches à la base de l'objet.

"Nous voyons ces petits indices, " dit Burton. " J'adore ça. C'est comme se connecter à une personne ou à une culture qui a vécu il y a des milliers d'années."

©2018 The Philadelphia Inquirer
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