Des archéologues de l'Université de Sheffield étudient les effets de l'empoisonnement au plomb sur la santé humaine dans l'Empire romain.

La recherche, dirigé conjointement par le professeur Maureen Carroll du département d'archéologie de l'Université de Sheffield et le Dr Tracy Prowse de l'Université McMaster, Canada, est la première étude à étudier la production et l'utilisation du plomb dans l'Empire romain, en utilisant des preuves archéologiques et squelettiques d'un site spécifique de l'Italie romaine.

Dans le monde romain, le plomb était une denrée précieuse et abondante avec de nombreuses utilisations qui sont décrites dans des sources écrites anciennes et à travers la récupération d'artefacts sur des sites archéologiques.

La toxicité du plomb a conduit à des affirmations sensationnelles d'auteurs modernes selon lesquelles l'empoisonnement au plomb a causé la chute de l'Empire romain par son utilisation omniprésente dans les aqueducs, Tuyaux d'eau, ustensiles de ménage, et médecine.

Cependant, la fabrication proprement dite, utilisation, et les effets physiques de ce matériau sur la santé humaine n'ont pas été largement étudiés pour la période romaine. Jusqu'à maintenant, il n'y a pas eu d'étude des restes d'individus connus pour avoir été régulièrement exposés au plomb, comme l'indiquent les preuves archéologiques de la production et de l'utilisation du plomb sur le site où ils vivaient et travaillaient autrefois.

Maintenant, l'équipe de recherche internationale étudie les preuves archéologiques de la production et de l'utilisation du plomb dans un domaine rural romain à Vagnari, Italie, ainsi que les restes physiques de Romains qui ont été régulièrement exposés au plomb.

Professeur Maureen Carroll, dont les recherches avaient précédemment révélé que les dirigeants impériaux romains produisaient du vin à grande échelle dans leur vie privée, a déclaré:"Notre projet se concentre sur le site d'un domaine rural que les empereurs romains utilisaient comme source de revenus grâce à l'agriculture et à l'industrie. Grâce à nos recherches précédentes, nous avons l'avantage de savoir exactement où vivaient les gens sur le site et où certains d'entre eux travaillaient régulièrement avec du plomb toxique. Ces personnes ont été enterrées dans le cimetière du village.

« Les habitants du village étaient presque certainement de statut social variable, d'esclaves à libres, et des ouvriers locaux aux ouvriers immigrés et aux locataires, cette recherche nous donnera donc un aperçu important de la production et de l'exposition du plomb parmi les différents niveaux de la société romaine."

Dr Tracy Prowse du Département d'anthropologie de l'Université McMaster, a ajouté :« Ce projet intègre l'expertise de recherche de diverses disciplines pour explorer l'ensemble de la production et de la consommation de plomb dans un domaine rural romain.

"Cela nous donne de nouvelles perspectives allant du contexte physique de fabrication dans le village du domaine, l'approvisionnement et le traitement des minerais, aux effets physiologiques de la production de plomb sur les hommes, les femmes et les enfants vivant et mourant dans la région. Cela nous donnera également une nouvelle compréhension des conséquences à long terme du plomb dans l'environnement et des risques associés pour la santé humaine."

Le projet Deadly Lead est financé par le programme Insight Development du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada (CRSH).

Chaque année, Des étudiants en archéologie de l'Université de Sheffield participent aux fouilles et aux recherches à Vagnari. Le projet implique également des étudiants diplômés dans des activités de recherche et de diffusion, offrir aux jeunes chercheurs des opportunités clés de se former aux méthodes scientifiques avancées, collecte de données, et discours savants.