Les Américains idéalisent souvent les scientifiques comme étant impartiaux, observateurs objectifs. Mais les scientifiques sont affectés par des préjugés conscients et inconscients, tout comme les gens dans d'autres domaines. Les études sur le comportement vocal des oiseaux montrent clairement comment les approches de recherche peuvent être affectées par les personnes qui font le travail.

Depuis plus de 150 ans, remontant au moins aux écrits de Charles Darwin sur la sélection sexuelle, les scientifiques ont généralement considéré le chant des oiseaux comme un trait masculin. L'opinion largement acceptée était que les chants d'oiseaux sont de longues vocalisations complexes produites par les mâles pendant la saison de reproduction, alors que de telles vocalisations chez les femelles sont généralement rares ou anormales.

Mais au cours des 20 dernières années, la recherche a montré que les mâles et les femelles de nombreuses espèces d'oiseaux chantent, surtout sous les tropiques. Par exemple, notre groupe a étudié le chant féminin et les duos hommes-femmes dans les troupes vénézuéliennes, une espèce tropicale qui chante toute l'année pour défendre des territoires. Et nous avons étudié le chant des femelles chez les merles bleus de l'Est, une espèce tempérée dans laquelle les femelles chantent pour communiquer avec leurs partenaires pendant la saison de reproduction.

Des découvertes récentes ont montré que le chant féminin est répandu, et il est probable que l'ancêtre de tous les oiseaux chanteurs avait un chant féminin. Maintenant, plutôt que de demander pourquoi les mâles ont développé à l'origine le chant, la question est devenue pourquoi les deux sexes ont évolué à l'origine dans le chant, et pourquoi les femelles ont perdu le chant de certaines espèces.

Dans une étude récemment publiée, nous avons passé en revue 20 années de recherche sur le chant des oiseaux femelles et avons constaté que les personnes clés à l'origine de ce récent changement de paradigme étaient les femmes. Si moins de femmes étaient entrées dans ce champ, nous pensons qu'il aurait probablement fallu beaucoup plus de temps pour parvenir à cette nouvelle compréhension de la façon dont le chant des oiseaux a évolué à l'origine. Nous voyons cet exemple comme une démonstration puissante de l'importance d'accroître la diversité dans tous les domaines de la science.

De nouvelles voix mènent à de nouvelles perspectives

Traditionnellement, les hommes blancs travaillant dans les pays de l'hémisphère nord ont mené une grande partie des recherches sur le chant des oiseaux. Des chercheurs de pays comme les États-Unis, Canada, L'Angleterre et l'Allemagne ont concentré une grande partie de leurs travaux sur les oiseaux migrateurs qui se reproduisent dans la zone tempérée nord.

Mais à partir des années 90, de nouvelles recherches ont commencé à contredire ce point de vue. Des études ont souligné le biais vers les zones tempérées dans des travaux antérieurs, et a indiqué que sous les tropiques, les femelles de nombreuses espèces sont des chanteuses prolifiques. Les chercheurs ont commencé à étudier comment les oiseaux femelles utilisent leurs chants, comment les femelles apprennent des chansons et pourquoi les femelles de certaines espèces se joignent à leurs partenaires pour chanter des duos précisément coordonnés.

Nous avons remarqué que les femmes avaient écrit de nombreux articles clés sur la chanson féminine publiés ces dernières années et nous nous sommes demandé s'il s'agissait d'une tendance générale. Pour voir si les femmes étaient significativement plus susceptibles de publier sur le chant des oiseaux femelles que les hommes, nous avons identifié tous les articles avec « chanson féminine » dans le titre ou le résumé qui avaient été publiés au cours des 20 dernières années. Ensuite, nous avons rassemblé un ensemble d'articles généralement publiés dans les mêmes revues au cours des mêmes années, mais axé sur le « chant des oiseaux » plus largement.

Pour chacun de ces articles, nous avons déterminé le sexe de tous les auteurs, dont le premier auteur, auteurs intermédiaires et auteur final. Les auteurs finaux sont souvent les auteurs principaux, par exemple, chefs de groupe de recherche.

En se concentrant sur les premiers auteurs, nous avons constaté que 68% des papiers de chansons féminins ont été écrits par des femmes, alors que seulement 44 % des articles sur le chant des oiseaux ont été rédigés par des femmes. Par conséquent, les hommes étaient 24 % moins susceptibles d'étudier le chant des femelles que le chant des oiseaux. Inversement, les femmes étaient 24 % plus susceptibles d'étudier la chanson féminine.

Les auteurs moyens sur les chansons féminines étaient également légèrement biaisés en faveur des femmes. Cependant, les derniers auteurs étaient beaucoup plus souvent des hommes pour les articles sur les chants féminins et les chants d'oiseaux. En d'autres termes, les chefs d'équipe sur ces projets étaient encore plus susceptibles d'être des hommes.

Pour les études de chant féminin, 58% des derniers auteurs étaient des hommes. Dans notre vision, bien que l'ornithologie soit désormais un domaine relativement équilibré entre les sexes, davantage de femmes doivent être promues à des postes de direction, afin qu'ils puissent conduire les décisions clés sur les orientations de la recherche, financement et projets étudiants.

Des perspectives diverses contribuent au progrès scientifique

L'un des principaux objectifs de notre étude était de reconnaître et de promouvoir les diverses perspectives de chercheurs ayant des antécédents et des identités différentes. Cependant, nous avons estimé qu'il était crucial pour notre étude de revenir sur au moins 20 ans, puisque c'était la période au cours de laquelle ce changement de paradigme clé s'est produit. De nombreux auteurs de cette époque seraient difficiles à contacter directement pour diverses raisons.

À l'avenir, permettre aux auteurs de s'auto-identifier pour les études sur le genre et la paternité dans un éventail de domaines produirait probablement des données de genre plus correctes et permettrait aux chercheurs de s'identifier comme non binaires ou non conformes au genre.

Notre étude de cas sur le chant des oiseaux fournit des preuves dramatiques que qui sont les chercheurs, d'où ils viennent et quelles expériences ils ont eues influencent la science qu'ils font. Des groupes de chercheurs plus diversifiés peuvent poser un plus large éventail de questions, utiliser des méthodes plus variées et aborder les problèmes à partir d'un plus large éventail de perspectives.

Le genre n'est qu'un aspect de l'identité qui pourrait influencer les sujets, approches conceptuelles et méthodologies spécifiques utilisées dans un large éventail de disciplines scientifiques. De nombreux autres facteurs, comme la race, ethnie, situation géographique et statut socio-économique, pourrait également avoir des impacts importants sur la recherche scientifique.

Des événements récents ont illustré de manière frappante les effets des préjugés raciaux dans des domaines allant de la justice pénale aux loisirs de plein air. Notre étude montre pourquoi il est important d'aborder les questions raciales, le genre et d'autres préjugés pour améliorer les résultats de la recherche, l'enseignement et la sensibilisation dans les collèges et universités du monde entier.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.