Alors que les humains cherchent technologiquement à voir s'il existe d'autres formes de vie dans l'univers, une question importante doit être résolue :lorsque nous prenons contact, comment allons-nous le gérer? Allons-nous nous sentir menacés et réagir avec horreur ? Allons-nous l'embrasser ? Le comprendrons-nous même ? Ou, Allons-nous le considérer comme une autre chose à laquelle nous devons faire face dans notre monde de plus en plus rapide ?

« Si nous nous retrouvions face à face avec la vie en dehors de la Terre, nous serions en fait assez optimistes à ce sujet, " a déclaré Michael Varnum, professeur adjoint de psychologie à l'Arizona State University. " Jusqu'à présent, il y a eu beaucoup de spéculations sur la façon dont nous pourrions réagir à ce genre de nouvelles, mais jusqu'à maintenant, presque aucune recherche empirique systématique.

Varnum a présenté ses conclusions lors d'un point de presse le 16 février lors de la réunion annuelle de l'American Association for the Advancement of Science à Austin, Texas.

Dans une étude pilote, Varnum et ses collègues ont analysé le langage dans les articles de journaux sur les découvertes potentielles de la vie extraterrestre passées. Par le travail, Varnum visait à aborder la nature des réactions à la vie extraterrestre en analysant les réactions à l'aide d'un logiciel qui quantifie les émotions, sentiments, pulsions et autres états psychologiques dans les textes écrits.

Les articles de l'étude pilote se sont concentrés sur la découverte en 1996 de microbes extraterrestres martiens possiblement fossilisés; la découverte en 2015 de la gradation périodique autour de Tabby's Star, pensé pour indiquer la présence d'une « sphère de Dyson » artificiellement construite ; et la découverte en 2017 d'exoplanètes semblables à la Terre dans la zone habitable d'une étoile. L'étude pilote a révélé que le langage utilisé dans la couverture de ces événements montrait beaucoup plus d'émotions positives que négatives.

Dans une étude distincte, l'équipe a demandé à plus de 500 participants différents d'écrire sur leurs propres réactions hypothétiques et la réaction hypothétique de l'humanité à l'annonce de la découverte d'une vie microbienne extraterrestre. Les réponses des participants ont également montré des émotions significativement plus positives que négatives, à la fois en contemplant leurs propres réactions et celles de l'humanité dans son ensemble.

"J'aurais une certaine excitation à propos de la nouvelle, " a déclaré un participant. " Ce serait excitant même s'il s'agissait d'une forme primitive. "

Dans une autre étude, Le groupe de Varnum a présenté un échantillon supplémentaire de plus de 500 personnes avec une couverture médiatique passée des découvertes scientifiques et leur a demandé d'écrire sur leurs réactions. Les participants ont été divisés en deux groupes. Dans un groupe, les participants ont lu un ancien article du New York Times décrivant des preuves possibles d'une ancienne vie microbienne sur une météorite martienne. Le deuxième groupe de participants a lu un article du Times décrivant la prétendue création d'une vie synthétique créée par l'homme en laboratoire. Ici aussi, l'équipe a trouvé des preuves d'émotions significativement plus positives que négatives dans les réponses à la prétendue découverte de la vie extraterrestre, et cet effet était plus fort en réponse à la lecture sur la vie extraterrestre que sur la vie synthétique créée par l'homme.

"Cette découverte montre que d'autres planètes ont la capacité d'avoir de la vie sur elles, " a déclaré un participant. " C'est une découverte très intéressante et excitante qui pourrait n'être qu'un début. "

Dans des résultats inédits présentés à la conférence, Varnum a analysé la couverture médiatique récente de la possibilité que l'astéroïde interstellaire Oumuamua pourrait en fait être un vaisseau spatial. Ici aussi, il a trouvé des preuves d'émotions plus positives que négatives, suggérant que nous pouvons également réagir positivement à la nouvelle de la découverte de preuves de vie intelligente provenant d'ailleurs dans l'univers.

Varnum a déclaré que les études montrent que « pris ensemble, cela suggère que si nous découvrons que nous ne sommes pas seuls, nous prendrons plutôt bien la nouvelle."

Les résultats des trois premières études ont été publiés le 10 janvier dans Frontières en psychologie et l'analyse des réactions à Oumuamua ont été présentées à l'AAAS pour la première fois. Les doctorants de l'ASU Hannah Bercovici et Jung Yul Kwon, et l'ancienne élève de l'ASU Katja Cunningham, a aidé Varnum dans la recherche.

Varnum présentera formellement cette recherche dans sa présentation, « Que se passe-t-il lorsque tout le monde le découvre ? » La présentation sera donnée lors de la conférence « Y a-t-il un avenir pour l'humanité dans l'espace ? séance le 17 février.