Le coronavirus a un autre effet involontaire sur l'environnement californien, entraver l'application des règles d'assainissement de l'air qui pourraient aider à protéger les poumons des gens pendant la pandémie.

Les inspections sur le terrain sont interrompues depuis la mi-mars au California Air Resources Board, qui fait respecter les règles sur les camions, navires et autres sources de pollution majeures, en raison de problèmes de santé liés aux enquêtes en personne.

« Tous nos agents chargés de l'application de la loi travaillent maintenant sur l'analyse des données que nous avons déjà … et ils peuvent faire ce travail depuis leur bureau, " La présidente de l'Air Resources Board, Mary Nichols, a déclaré. " Ils trouvent et lancent des activités d'application, mais ils ne sont pas sur le terrain en train de conduire."

Toujours, le hiatus signifie qu'un ensemble de sources de pollution, des camions diesel et des cargos crachant de la suie aux décharges qui fuient du méthane et aux sites pétroliers et gaziers sont beaucoup moins surveillés, au moins au sol, que ce qui est typique.

Les inspections sur place ont également diminué dans le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud, qui réglemente la pollution des installations fixes telles que les usines et les raffineries de pétrole à Los Angeles, Orange, Comtés de Riverside et de San Bernardino.

Ce changement pourrait être le plus important dans les zones les plus polluées de l'État, y compris les communautés proches des ports, des entrepôts et des couloirs de fret qui restent durement touchés par une pollution nocive pour la santé. La qualité de l'air s'est temporairement améliorée pendant la pandémie, en partie à cause du temps printanier. Mais le smog est déjà revenu dans le sud de la Californie, avec une série de récents jours de mauvaise qualité de l'air malgré des réductions spectaculaires des émissions du trafic automobile dans le cadre des commandes de séjour à domicile.

La perspective d'une surveillance réduite des pollueurs inquiète les écologistes, surtout à un moment où les poumons des gens sont menacés par le nouveau coronavirus et ont plus que jamais besoin d'une bonne qualité de l'air.

"Les inspections sur le terrain sont souvent le meilleur moyen de s'assurer que les règles sont respectées, et tous ceux qui respirent l'air en Californie méritent de savoir que nos poumons et notre santé sont protégés, " dit Bill Magavern, directeur des politiques de la Coalition for Clean Air. "Par exemple, les camions qui enfreignent les normes d'émissions exposent les communautés voisines à des niveaux excessifs de gaz d'échappement diesel toxiques, et les inspections routières sont le meilleur moyen de faire respecter les garanties. »

En 2019, l'Air Resources Board de l'État était en moyenne de plus de 2, 800 inspections par mois sur les camions, navires, petits moteurs tout-terrain, produits de consommation et un éventail d'autres sources d'émissions, les dossiers du conseil de l'air montrent. Les chiffres de cette année n'étaient pas disponibles.

Après être passé au télétravail le 17 mars, « nous avons temporairement réduit les inspections physiques, afin de respecter les exigences de distanciation sociale, et se sont plutôt concentrés sur les audits de bureau, ", a déclaré le porte-parole de l'Air Resources Board, Dave Clegern.

Clegern a déclaré que le programme d'application de l'agence "est ouvert et actif. La plupart de nos programmes ne reposent pas sur des inspections physiques comme seul moyen d'identifier la non-conformité". Les membres du personnel continuent de publier des citations, clôturer des dossiers et être en mesure de poursuivre l'application d'un large éventail de programmes « sans procéder à des inspections physiques sur le terrain, " il a dit.

L'Air Resources Board met à jour ses protocoles et s'efforce de se procurer des fournitures telles que des masques, désinfectant pour les mains, lingettes désinfectantes, et des gants, et s'attend à augmenter les inspections en personne au cours du mois prochain, en se concentrant sur l'enquête sur les plaintes dans des installations telles que les décharges « où les inspections sont essentielles à l'application continue, " a déclaré Clegern.

Les responsables de la qualité de l'air de la Californie du Sud ont déclaré qu'ils effectuaient toujours des inspections sur le terrain, bien que moins fréquemment, et avec les précautions prises pour protéger les employés et le public.

Les inspections sur place en mars ont diminué d'environ 15 à 20 % par rapport à il y a un an, tout comme les plaintes du public concernant la pollution de l'air, selon les estimations publiées par le district aérien de la côte sud.

À la fois, le district a déclaré avoir intensifié les opérations de surveillance, dans lesquels les inspecteurs surveillent les installations telles que les raffineries de pétrole, centrales électriques et usines à distance, en utilisant des capteurs à distance et d'autres méthodes pour rechercher les émissions excédentaires sans entrer en contact étroit avec les personnes à l'intérieur.

La California Environmental Protection Agency a déclaré que certains de ses autres conseils et départements ont également réduit les inspections sur le terrain en raison des restrictions sur les coronavirus. Le Département du contrôle des substances toxiques a temporairement suspendu les inspections en personne des installations de déchets dangereux. Le Département de la réglementation des pesticides inspecte toujours les produits, mais pas les magasins physiques ou les installations de fabrication.

La baisse des visites d'inspection aérienne intervient alors que les régulateurs environnementaux des États et locaux de Californie ont annoncé qu'ils examineraient les demandes de dispense temporaire des obligations de conformité que les entreprises ont du mal à respecter en raison des restrictions sur les coronavirus. Les fonctionnaires ont été clairs, cependant, que toute clémence qu'ils offriront sur la conformité est bien plus étroite que la suspension de l'Agence américaine de protection de l'environnement annoncée en mars, qui renonce indéfiniment à un large éventail de protections de la santé et de l'environnement en réponse à la pandémie.

Une déclaration du 15 avril de l'EPA d'État a déclaré que « recours, comme l'allongement des délais, peut être justifié, " mais que les parties réglementées doivent soumettre "des demandes limitées dans le temps et spécifiques qui définissent les difficultés" avant de tomber en non-conformité.

En plus de poursuivre les enquêtes et de donner suite aux plaintes, l'agence a déclaré qu'elle "comblera également les lacunes en matière d'application laissées par la décision de l'EPA des États-Unis de réduire la surveillance environnementale".

« Le contrôle de la pollution dans les communautés présentant des taux élevés de maladies respiratoires et de multiples charges environnementales reste une priorité, " dit le communiqué, "surtout compte tenu des études récentes qui suggèrent une corrélation entre ces facteurs et la susceptibilité au COVID-19."

Des recherches menées par des scientifiques de l'Université Harvard en avril ont révélé des taux de mortalité nettement plus élevés dus au COVID-19 dans les comtés américains où les résidents ont été exposés à des niveaux de smog plus élevés au fil des ans. Les experts de la santé soupçonnent que le mauvais air rend les gens plus sensibles au coronavirus, sur la base de découvertes antérieures sur des virus similaires.

Le district aérien de la côte sud a également publié un avis de « pouvoir discrétionnaire » offrant une dispense temporaire de certaines exigences.

« Vous ne pouvez pas simplement augmenter votre pollution. Vous devez respecter ces exigences en matière d'émissions, ", a déclaré Wayne Nastri, directeur général du district aérien de la côte sud. "Mais s'il y a une date limite pour un rapport ou s'il y a quelque chose que vous devez soumettre qui est de nature administrative, nous allons vous laisser du temps."

Nastri a déclaré que le personnel du district aérien avait apporté les changements après avoir entendu un nombre croissant de demandes informelles, allant de petit, des entreprises familiales aux raffineries de pétrole tentaculaires, qui avaient du mal à respecter leurs obligations réglementaires à cause du télétravail, les réductions d'effectifs et les exigences de distanciation sociale.

Bill La Marr, directeur exécutif de la California Small Business Alliance, a applaudi le district aérien comme étant sensible aux préoccupations des entreprises qui sont en difficulté ou ont été contraintes de fermer, et peut fonctionner avec des permis expirés ou d'autres violations.

"Ils vont être un peu plus ouverts d'esprit qu'ils ne le feraient normalement, " il a dit, ce qui sera utile aux opérations confrontées à une multitude de nouvelles exigences en raison de la distanciation sociale et d'autres contraintes sanitaires, dit La Marr. "Ça va être un vrai poids lourd, et certaines choses peuvent simplement être négligées par inadvertance."

Lorsqu'il s'agit d'inspections, La Marr a déclaré qu'il ne pense pas que quiconque utilise le coronavirus comme une opportunité de contourner les règles d'émission.

"Ils ne sortent pas délibérément pour faire ça, " dit-il. " Ils sont intéressés à faire de l'argent, et gaspiller des produits uniquement par le biais d'opérations néfastes n'est vraiment pas économiquement viable. »

Le quartier de la Côte Sud, pendant ce temps, a décidé d'arrêter les augmentations de redevances prévues pour les pollueurs en réponse à la pandémie, une action qui entraînera la perte d'environ 2,5 millions de dollars de revenus. Cet argent pourrait être utilisé pour les opérations de l'agence telles que l'embauche d'inspecteurs. Cela aiderait également à réduire un écart de longue date entre ce que le district dépense pour réguler les émissions et ce qu'il récupère grâce aux redevances.

Adrien Martinez, un avocat à l'association de droit environnemental Earthjustice, a déclaré que les actions du district aérien montrent qu'il se plie trop facilement aux plaintes de l'industrie.

« Au cours des deux dernières décennies, les industries polluantes ont développé une forte présence de lobbying auprès de l'AQMD pour rendre l'adoption de réglementations vraiment pénible et difficile, augmenter les honoraires de l'agence pour faire son travail et développer un véritable plan d'assainissement de l'air, " Martinez a dit, "et c'est à ce moment que cet effort brille vraiment."

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