L'incendie de la tour Grenfell a causé le plus grand nombre de morts dans un incendie en Grande-Bretagne depuis la Seconde Guerre mondiale. Un an plus tard, nous savons que la propagation rapide de l'incendie était au moins en partie due au revêtement qui enveloppait le bâtiment. Bien qu'une enquête publique soit en cours, et nous attendons toujours les résultats complets des preuves médico-légales, il ne fait aucun doute que des changements sont nécessaires pour éviter que cette catastrophe ne se reproduise.

Cela comprend une nouvelle réglementation pour les immeubles de grande hauteur et l'utilisation de matériaux inflammables dans leur construction. En outre, les experts et les chercheurs en sécurité incendie doivent travailler plus étroitement avec le gouvernement et les entreprises de construction. Plus immédiatement, pour les bâtiments similaires à Grenfell, qui ont été construits selon les anciennes réglementations, des actions simples et immédiates devraient avoir lieu maintenant. Voies d'évacuation, les gicleurs et les matériaux ignifuges doivent être installés le plus rapidement possible.

Problèmes de construction

La tour Grenfell a été construite en 1974 et contenait 120 appartements, logeant entre 400 et 600 personnes. C'était comme un petit village vertical. En 2016, le bâtiment a été rénové pour un coût de 8,6 millions de livres sterling et c'est à ce moment-là que le revêtement a été introduit.

Dès les premiers reportages médiatiques du matin du 14 juin 2017, les ingénieurs et les scientifiques ont exprimé des inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle l'incendie s'est propagé, surtout à l'extérieur du bâtiment.

Il semble que le feu n'ait pas pu être contenu dans un compartiment. Le concept de compartimentage en ingénierie incendie est largement utilisé dans la construction de bâtiments. En ajoutant des barrières coupe-feu, souvent des portes coupe-feu, les incendies sont censés cesser de se propager rapidement et laisser ainsi du temps pour l'évacuation et le traitement. Mais à Grenfell, cela ne s'est pas produit, le feu a rapidement trouvé l'accès au côté extérieur du bâtiment. Quelque chose s'était horriblement mal passé et les conseils de sécurité incendie aux résidents de rester à l'intérieur ont depuis fait l'objet d'un examen minutieux.

Immédiatement, l'accent a été mis sur la nouvelle peau extérieure (bardage), qui non seulement contenait des matériaux inflammables (isolant en polyéthylène recouvert de fines feuilles d'aluminium qui flambent à haute température et exposent le matériau interne aux flammes) mais a également été installé sur la structure existante en béton armé incombustible, de manière à laisser un espace entre la façade et la structure du bâtiment. Cela a permis ce que l'on appelle "l'effet cheminée". Mettre tout simplement, l'écart entre la façade et le squelette structurel du bâtiment signifiait que le feu cherchait de l'oxygène et se déplaçait rapidement verticalement, tout en brûlant une plus grande partie de la peau inflammable.

Il semble que le système de façade, même s'il a été conçu selon certaines réglementations, n'a pas fonctionné correctement. Un échec aussi catastrophique ne peut jamais être le résultat d'un seul facteur, mais plutôt d'une chaîne d'événements imprévus se produisant tous en même temps.

S'assurer que cela ne se reproduise plus

Les matériaux sont toujours testés au feu et plusieurs blocs restent évacués. Mais bien que des changements dans la réglementation de la construction soient probables, ces changements n'ont pas encore eu lieu. Cela s'explique en partie par la complexité même de la question.

Mais certaines des réglementations qui doivent être mises en œuvre sont claires. Pour un début, chaque type de bâtiment doit être conçu ou rénové avec la réglementation appropriée. Ainsi par exemple, tous les bâtiments de plus de cinq étages doivent être pourvus d'itinéraires d'évacuation alternatifs tels que plus d'escaliers (ou extérieurs), être équipé de gicleurs, et n'être autorisé à utiliser que des matériaux ignifuges, tels que les panneaux de ciment, céramique, ou façades vitrées.

Des bâtiments comme Grenfell devraient en outre être équipés de systèmes d'alerte précoce plus sophistiqués capables de détecter la fumée et l'incendie suffisamment tôt. Non seulement ces systèmes pouvaient-ils déclencher l'alarme et activer les arroseurs, mais ils pourraient également restreindre le feu dans une zone en rendant le bâtiment "actif". Cela pourrait inclure la fermeture automatique des fenêtres et des systèmes de ventilation et des ascenseurs auto-contrôlés.

Autre changement positif majeur pour les immeubles résidentiels de grande hauteur, serait l'utilisation croissante d'une conception de résistance au feu basée sur les performances. C'est à ce moment que chaque bâtiment particulier est conçu de manière à fonctionner selon certains critères de sécurité et de résistance, permettant aux ingénieurs de bien comprendre comment le bâtiment réagira thermiquement et structurellement à un incendie.

Actuellement au Royaume-Uni, pour certains bâtiments, une approche normative générale est suivie, qui indique simplement comment un bâtiment doit être construit. Le problème avec les directives normatives est que les ingénieurs ignorent la réponse réelle du bâtiment et l'effet des incendies réels, faisant du niveau de sécurité et de robustesse une inconnue. Bien que cela puisse être plus coûteux en temps et en argent, quand il y a tant de personnes vivant dans un même bâtiment, c'est nécessaire.

Chaque conception de bâtiment est également une entité différente avec ses propres limites. Ainsi, chaque bâtiment doit être traité en conséquence.

Collaboration et communication

Des preuves médico-légales sont toujours collectées et conservées. Une fois toutes les preuves réunies, les chercheurs et enquêteurs pourront examiner plus en détail les causes et les raisons de la propagation de l'incendie. Mais à l'heure actuelle, nous n'avons toujours pas une compréhension suffisamment approfondie de l'inflammabilité des systèmes de façade, ou la toxicité des matériaux utilisés.

Une fois que nous le faisons, la collaboration entre les chercheurs universitaires et les entreprises produisant des revêtements et d'autres matériaux de construction sera essentielle. C'est le seul moyen de s'assurer que les produits sont développés pour respecter ou dépasser des normes de sécurité rigoureuses lorsqu'ils sont mis sous pression. Cela sera crucial pour donner plus de confiance aux résidents et au public. Une meilleure communication entre les régulateurs du bâtiment, autorités locales, fabricants, développeurs, et les concepteurs est également important.

Nous devons commencer à réhabiliter les immeubles résidentiels de grande hauteur dès que possible, avant qu'une autre catastrophe ne se produise. Et de cette tragédie, doit venir des changements durables dans la conception des bâtiments, les matériaux de construction utilisés, et la manière dont ils sont appliqués.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.