Les restes d'insectes ont leur propre histoire à raconter dans le mystère qui entoure le bateau funéraire viking d'Øsknes, comme Eva Pangiotakopulu et ses collègues enquêtent dans leur récent PLOS UN étudier.

Au fil des ans, de nombreux bateaux funéraires vikings ont été déterrés dans toute la Scandinavie, ce qui nous a fourni de précieuses informations sur le passé. Cependant, un bateau déterré en 1934 dans le nord-est de la Norvège a peut-être fourni plus de questions que de réponses car aucune preuve d'un corps n'a jamais été trouvée. Depuis près d'un siècle, les chercheurs se sont demandé si le bateau avait déjà abrité un corps ou s'il avait simplement été enterré comme une tombe vide. Pour tenter de percer le mystère Eva Pangiotakopulu de l'Université d'Édimbourg, ROYAUME-UNI, fait équipe avec Stephen Wickler de l'Université de Tromsø et le chercheur indépendant Paul Buckland, dans l'espoir de trouver des preuves médico-légales qui pourraient fournir d'autres indices.

Pour commencer leur recherche, l'équipe a revisité les résultats des fouilles publiés par l'archéologue principal à l'époque, Gutorm Gjessing. Les notes décrivent comment le bateau a été trouvé à l'origine lors de la construction d'une route à Øksnes, dans les îles isolées de Vesteralen. Comme beaucoup de sépultures, le bateau a été trouvé sous un petit monticule de terre dans un petit cercle de pierres ou un trottoir. Placé à l'intérieur du bateau, Gjessing a trouvé plusieurs objets dont une petite hache en fer, des cheveux provenant de fragments de peaux d'animaux et une masse de plumes avec des fragments de textile en laine dont l'archéologue pensait qu'il pouvait s'agir d'un oreiller ou d'une couette. Tous les indices et objets funéraires suggéraient que le site était en effet un lieu de sépulture, mais l'absence de corps était déroutante. À l'époque, Gjessing s'est demandé si l'acidité des conditions des tourbières trouvées à Øksnes avait détruit le corps, mais comme l'équipe le souligne aujourd'hui, les tourbières sont notoirement bonnes pour préserver les corps - il suffit de regarder le "corps de tourbière" de l'homme de Rendswühren trouvé en Allemagne.

Heureusement pour Pangiotakopulu et l'équipe, les plumes du site d'Øksnes avaient été bien conservées au musée universitaire de Tromsø et lors de deux visites au musée, l'équipe a pu passer au crible méticuleusement une partie de la matière de plumes pour rechercher des restes d'insectes. En comparant les fragments d'insectes à la collection Osborne de coléoptères hébergée à l'Université d'Édimbourg et à d'autres clés de classification publiées utilisées pour identifier les espèces d'insectes, les chercheurs ont minutieusement entrepris d'identifier tous les petits fragments d'insectes.

Au total, ils ont trouvé 16 types d'insectes différents, y compris plusieurs espèces de coléoptères que l'on trouve généralement dans le foin qui peut avoir été utilisé dans le navire pour maintenir la cargaison en place. Curieusement, ils ont également trouvé des traces du scarabée du framboisier Byturus tormentosus qui, comme son nom l'indique, se nourrit des fleurs des framboisiers et pond des œufs dans les fruits en développement. Pangiotakopulu et ses collègues pensent que des fleurs de framboise ont peut-être été utilisées sur la tombe et que d'autres sépultures ont en effet trouvé des preuves de fleurs utilisées dans le cadre du processus funéraire viking. Sachant que la saison de floraison des framboisiers en Norvège a tendance à se situer vers la fin juin ou juillet, l'équipe soupçonne que l'enterrement a pu avoir lieu à la fin de l'été.

Fragments de puces

Le premier indice de présence humaine fut la découverte de 35 fragments de puce humaine, Pulex irritants, dans les plumes. C'était quelque peu déroutant car les puces humaines, avec leur goût pour le sang, ne sont pas connus pour leur capacité à survivre loin des hôtes pendant de longues périodes. Il est possible que l'oreiller utilisé dans le cimetière ait été présent dans le lit de mort du défunt et que les puces aient fui leur hôte à la mort dans les plumes sans issue après l'enterrement. Cependant, les indices les plus intéressants provenaient de la présence (et de l'absence) de certains insectes connus pour être associés à des corps en décomposition. En passant soigneusement au crible tous les fragments, les trois chercheurs ont trouvé 12 restes appartenant à des pupes de Protophormia terraenovae. Plus communément appelés mouches à viande, Les larves de P. terraenovae aiment se régaler de chair morte et les mouches adultes peuvent débusquer les cadavres d'animaux et d'humains en quelques minutes. En tant que tel, les restes de mouches à viande sont de bons indicateurs médico-légaux d'une décomposition précoce et les fragments trouvés sont l'un des indices les plus solides qu'un corps était présent dans les lieux de sépulture. De façon intéressante, l'équipe n'a trouvé aucune preuve d'insectes généralement associés à des stades ultérieurs de décomposition, ce qui suggère que le corps a probablement été retiré peu de temps après l'enterrement.

Sans corps, nous ne saurons peut-être jamais avec certitude si le site était un lieu de sépulture, mais les indices médico-légaux fournissent la première preuve solide qu'un corps a été enterré vers la fin de l'été mais très rapidement retiré pour des raisons inconnues. Donc, tandis qu'un mystère a été enterré, il semble qu'une autre question sans réponse émerge de l'enterrement du bateau d'Øksnes.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de PLOS Blogs :blogs.plos.org.