Restauration de la vie d'un écureuil volant (au premier plan) dans les milieux forestiers de la région nord (Catalogne et sud de la France) il y a environ 10 millions d'années Crédit :Oscar Sanisidro (Vertebrate Paleontology. Biodiversitiy Institute, Université du Kansas) 
Les résultats de cette étude, publié cette semaine dans Rapports scientifiques révéler les effets du changement climatique sur la biodiversité passée à partir de l'analyse de l'évolution d'une faune aux caractéristiques écologiques différentes (habitudes alimentaires, préférences d'habitat, etc.).
L'étude se concentre sur les faunes de rongeurs qui habitaient la péninsule ibérique il y a entre 12 et 5 millions d'années. Cette période est particulièrement pertinente pour l'évolution du climat passé, car il s'agit d'une période de refroidissement intense couplée à une aridité accrue à l'échelle mondiale. Cette tendance mondiale a radicalement transformé les paysages du sud-ouest de l'Europe, qui devenait de plus en plus aride.
« Nous avons compilé les informations de toutes les espèces de rongeurs présentes sur plus de 100 sites fossiles de la péninsule ibérique et du sud de la France, qui nous permettent d'évaluer statistiquement comment ces communautés de rongeurs ont été regroupées en fonction de leurs affinités écologiques. Puis, nous avons testé comment ces associations ont été affectées par les changements environnementaux critiques survenus dans la région il y a entre 12 et 5 millions d'années, " explique Fernando Blanco, chercheur au Département de Géodynamique, Stratigraphie et Paléontologie (UCM).
Ce travail confirme la forte influence de deux événements environnementaux importants sur les communautés de mammifères :la crise valésienne il y a 10 millions d'années, et la crise messinienne il y a 6 millions d'années, au cours de laquelle presque tout le bassin méditerranéen a été complètement asséché.
Pendant l'intervalle de temps étudié, les changements climatiques ont provoqué des changements de diversité et de distribution sur les communautés de rongeurs. « L'un des principaux résultats de cette étude est que des faunes plus anciennes liées à des milieux en voie de disparition du fait de l'aridité accrue ont été déplacées vers le nord, survivre temporairement dans des refuges locaux avec des conditions plus humides, notamment dans la région de la Catalogne et du Sud de la France, " dit Manuel Hernández Fernández, professeur à l'Université Complutense de Madrid et auteur principal de l'étude.
Les rongeurs constituent un groupe idéal pour mener des recherches paléoécologiques :(1) ils font partie des groupes de mammifères les plus diversifiés, (2) ils sont largement répartis géographiquement dans une vaste gamme d'écosystèmes, et (3) ils sont particulièrement sensibles aux changements environnementaux. Par ailleurs, leurs archives fossiles sont extraordinairement riches.
« Dans la péninsule ibérique, le nombre de localités fossiles avec de riches assemblages de rongeurs se compte par centaines, " dit Fernando Blanco. " Cette étude fait évoluer le domaine vers des études plus complètes couvrant de plus grandes régions géographiques et des périodes plus longues pour comprendre plus en détail les effets du changement climatique passé sur les faunes éteintes, " déclare Ana Rosa Gómez Cano de l'Institut Català de Paleontologia et co-auteur de l'article. Cette étude est le résultat de plus de 50 ans d'expérience de fouilles et de recherche dans les sites fossiles de la péninsule ibérique et du sud de la France.
Ces types d'études sont essentiels pour créer des explications, voire prédictif, modèles pour anticiper les effets que le changement climatique pourrait avoir sur la biodiversité actuelle. « En comprenant en profondeur les effets des conditions climatiques passées sur la biodiversité disparue, nous pourrions peut-être anticiper ces tendances à l'avenir. Dans ce sens, Je crois que la paléontologie a un rôle crucial dans l'étude du changement global moderne, ", dit Fernando Blanco.
