Des chercheurs de l'Université Queen's de Belfast, en collaboration l'Université de Manchester et l'Université de Göteborg (Suède), ont découvert de nouvelles preuves suggérant que la mafia sicilienne est devenue célèbre dans les années 1800 en réponse à la demande du public pour les agrumes.

Sans doute l'une des institutions les plus tristement célèbres du monde occidental, la mafia sicilienne, est apparu pour la première fois en Sicile dans les années 1870 et s'est rapidement infiltré dans les sphères économiques et politiques de l'Italie et des États-Unis.

Dr Arcangelo Dimico, Maître de conférences en économie à la Queen's Management School, et l'équipe de recherche a émis l'hypothèse que la mafia sicilienne est arrivée au pouvoir en raison de la forte demande du public pour les oranges et les citrons suite à la découverte du médecin James Lind à la fin du XVIIIe siècle que les agrumes pouvaient prévenir et guérir le scorbut, en raison de leurs niveaux élevés de vitamine c.

Le Dr Dimico a déclaré:"Bien que les résultats des actions de la mafia tels que les meurtres, bombardements, et détournements de fonds publics ont été observés au cours des 140 dernières années, les raisons de son émergence sont encore obscures.

Les chercheurs ont utilisé deux ensembles de données uniques provenant de villes et de districts siciliens provenant d'une enquête parlementaire menée entre 1881 et 1886 (Damiani 1886) et à partir de 1900 (Cutrera 1900). Ils ont découvert que la présence de la mafia dans les années 1880 est fortement associée à la prévalence de la culture des agrumes.

Le Dr Dimico a ajouté :« Compte tenu de la position dominante de la Sicile sur le marché international des agrumes, l'augmentation de la demande a entraîné un afflux de revenus très important vers les villes productrices d'agrumes au cours des années 1800. Les agrumes ne peuvent être cultivés que dans des zones répondant à des exigences spécifiques, comme une température douce et constante tout au long de l'année et l'abondance de l'eau, garantissant des profits substantiels à relativement peu de producteurs locaux.

"La combinaison de profits élevés, un état de droit faible, un faible niveau de confiance interpersonnelle, et un niveau élevé de pauvreté locale a fait des producteurs de citron une cible appropriée pour la prédation, car il y avait peu de moyens de faire respecter efficacement les droits de propriété privée. Producteurs de citron, donc, recouru à l'embauche d'affiliés mafieux pour une protection privée et pour servir d'intermédiaire entre les détaillants et les exportateurs dans les ports.

Jusqu'à présent, les origines de la mafia sicilienne ont toujours été considérées comme une conséquence de la faiblesse du cadre institutionnel lié à l'échec du système féodal présent en Sicile et à l'instabilité politique de l'histoire italienne. Cependant, cette recherche est le premier élément de preuve à suggérer que leur ascension au pouvoir était en fait due à l'essor de l'économie.