Il y a plus de 70 ans, deux paléontologues nommés Robert Broom et John Robinson ont découvert un crâne dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg. Ils ont surnommé le crâne, qui aurait environ 2,5 millions d'années, "Madame Ples".

Son nom scientifique est Australopithecus africanus, et c'est extrêmement important parce que les scientifiques pensent qu'il s'agit d'un parent éloigné de toute l'humanité. Le fossile représente une partie de la preuve démontrant que l'Afrique est le continent d'où toute l'humanité est originaire.

Au cours des décennies qui ont suivi, le sexe du crâne est devenu l'objet d'un débat. Tout le monde n'a pas été convaincu par l'insistance de Broom que « Mme Ples » était une femelle de son espèce.

Notre nouvelle recherche, vient de paraître dans le South African Journal of Science, offre une preuve irréfutable que les opposants avaient raison. "Mme" Ples était en fait un "Mr".

Nous l'avons découvert en faisant une étude minutieuse de ses alvéoles dentaires. Chez de nombreux primates, les mâles peuvent être distingués des femelles en raison des différences de taille de leurs canines. Tout simplement, les mâles adultes ont des canines plus grosses que les femelles.

Les dents de Mme Ples n'étaient pas conservées. Ses orbites canines étaient, et ils avaient à peu près la taille à laquelle on pourrait s'attendre pour une femme. Mais notre étude a révélé que les orbites n'étaient pas naturellement si petites :elles étaient devenues plus petites à cause de l'acide utilisé lors des travaux effectués sur le crâne il y a environ 60 ans. L'acide a digéré des parties de l'os du crâne autour des alvéoles dentaires.

Ces découvertes, qui font partie d'un débat en cours sur le sexe du crâne emblématique, sont une preuve supplémentaire que la science est un travail en cours. Les scientifiques ne sont pas toujours d'accord, et ils n'ont pas toujours les réponses définitives. Parfois, cela peut prendre des décennies, voire des siècles, pour parvenir à une résolution.

Une histoire contestée

Peu de temps après que lui et Robinson ont fait leur découverte historique, Broom a affirmé avec confiance que Mme Ples était une femme en raison de la taille de ses orbites canines. C'était une déduction visuelle; à ce moment-là, il n'avait pas d'échantillon comparatif substantiel pour l'espèce, il y avait donc place au doute.

Les mesures de l'alvéole canine ont été publiées en 1950 à une époque où les fossiles trouvés à Sterkfontein étaient nettoyés mécaniquement.

Initialement, Broom a utilisé un marteau et un ciseau pour enlever les sables calcifiés durs qui entouraient Mme Ples dans les grottes. Mais plus tard, dans les années 1960, Robinson a utilisé de l'acide acétique pour retirer d'autres roches - et certains fossiles, Parmi eux, Mme Ples, ont été endommagés au cours du processus.

En 1983, Le professeur Yoel Rak de Tel Aviv a contesté l'opinion de Broom. Il a souligné qu'il y avait des crêtes proéminentes sur le museau de Mme Ples, et a fait valoir que ceux-ci étaient probablement associés aux grosses racines des canines. Rak est devenu le premier à suggérer que Mme Ples devrait s'appeler "Mr" à la place.

Ce point de vue a été soutenu par des recherches ultérieures, auquel l'un d'entre nous - Francis Thackeray - était impliqué.

Puis les opinions ont encore changé. En 2012, Le professeur Fred Grine de l'Université d'État de New York a réexaminé les preuves disponibles. Lui et ses collègues ont publié un article dans le Journal de l'évolution humaine qui a insisté sur le fait que Mme Ples était "une femme adulte". L'affirmation était basée en partie sur la taille apparemment petite des alvéoles des canines.

Une réfutation et de nouvelles mesures

La recherche que nous venons de publier est une réfutation des arguments de Grine et de ses collègues. Le cœur du problème est qu'ils ont omis de présenter toutes les données que Broom avait obtenues sur Mme Ples avant que les alvéoles dentaires ne soient endommagées par l'acide.

Nous avons comparé les mesures de Mme Ples de Broom à celles obtenues pour environ 12 autres spécimens d'Australopithecus africanus de Sterkfontein. Il s'agit notamment de spécimens qui ont déjà été clairement identifiés comme étant des mâles ou des femelles.

En utilisant les mesures des alvéoles canines de tous ces spécimens, nous avons pu montrer que Mme - ou plutôt, Mr – Ples devrait clairement être groupé avec les petits mâles plutôt qu'avec les grandes femelles.

Bien sûr, la science étant ce qu'elle est, le débat n'est probablement pas clos. Nous poursuivons nos recherches sur "Mr Ples", en utilisant des tomodensitogrammes de pointe pour tester notre point de vue selon lequel le crâne est un homme. Pour l'instant, et sur la base de notre étude comparative minutieuse, il semble que l'ancêtre humain qui parcourait les grottes de Sterkfontein il y a tant de millions d'années et dont le crâne est devenu un trésor scientifique était un mâle, pas une femelle.

En dernière analyse, que Ples soit un M ou une Mme n'enlève rien à la signification de ce que le crâne nous dit sur notre ascendance humaine.